— И напрасно,— успокоила его девушка.— Они с отцом слишком богаты и влиятельны, чтобы им кто-то мог серьезно угрожать. И потом, это всего лишь слухи. Болтовня досужих кумушек, недостойная того, чтобы мужчина придавал ей значение.
Однако она ошиблась. Уже на следующий день Йарихха принесла новые леденящие кровь известия. Какую-то старую знахарку забили камнями на улице. На другую спустили собак за то, что собирала какие-то травы,— уж конечно не без злого умысла. Слухи распространялись быстрее чумы, обрастая подробностями одна страшнее другой. Люди опасались пить воду: возможно, колодцы были отравлены все теми же магами. А средней силы землетрясение, невеликое чудо для Офира, тут же приписали козням проклятых служителей демонов... И началось. Уже несколько раз на улице в сумерках видели огромных размеров серую кошку, бесшумно ступавшую по камням. Глаза ее светились как два изумруда. Тут же вспомнили о том, что сын Магистра Итана имеет власть над хищниками, и отсюда само собой следовало, что он вполне может оказаться тем самым оборотнем. Хотя открыто ни Гинмара, ни Итана пока еще обвинять не смели, их причастность к трагедии не исключалась: ведь Исполнитель Желаний обладал огромной колдовской силой и до сих пор не выразил никакого отношения к происходящему — Риатеос словно замер в грозном напряжении. Равных Магистру магов не имелось, а нападки на своих собратьев он воспринимал совершенно спокойно. И разумеется, это пугало и настораживало.
Изнутри же Риатеос вовсе не выглядел спокойным. Прежде всего Магистру пришлось серьезно поговорить с сыном, который рвался оказаться в самой гуще событий. А когда Гинмар принимал какое-то решение, то готов был стоять на своем вопреки всем доводам здравого смысла. Допустить же его вмешательство, в какой угодно форме, в происходящее значило начать новый виток стремительно развивающейся драмы.
— Пойми,— убеждал его Итан,— подобное бывало и раньше, повторяясь с редкостным постоянством, точно смена времен года. Все непонятное и недоступное большинству вызывает страх и ненависть равно черни и властителей. Я знаю, грядут тяжелые времена. Потоки крови смоют целые государства Хайбории, и это произойдет так скоро, что ты увидишь падение огромных империй своими глазами. Что слыло позором, станет почитаться за славу, ибо просыпаются древние силы Хаоса... Но мы не можем принимать это во внимание, Гинмар. Нам необходимо исполнить долг и до последнего удерживать эти силы там, где повелел нам рок. Мы не свободны.
