— На балу… Как золушка?
— Вы не золушка! — возразил Август, эту сказку, похоже, рассказывали в обоих мирах.
— И тем не менее, — повела плечом Теа.
— Ну, если вам так нравится… — не стал спорить Август. — Но в тот момент, когда герольд выкрикнет перед всеми ваше имя…
— Как мы попадем на бал? — Перебила его Теа.
Вопрос по существу, значит, уже начала обдумывать.
— У вас есть приглашение?
— Мое приглашение — это вы, — улыбнулся в ответ Август, любуясь непосредственностью реакций женщины. Впрочем, именно это и придется убить на корню. Никакой спонтанности в реакциях. Суховатая ирония. Как минимум, на первое время.
— Объяснитесь!
— Вы графиня, — спокойно объяснил Август, — вам приглашение просто не нужно. Все аристократы приглашаются по умолчанию. Я — другое дело, но правила позволяют вам прийти со спутником. Так что, да. Вы мое приглашение, Теа. Если конечно не возражаете.
— Не возражаю… — задумалась она.
— Почему мне кажется, что вы сможете мне много рассказать о том, что и как происходит в королевском дворце? — спросила она через несколько мгновений.
— У вас хорошая интуиция, — пожал плечами Август. — Да, я и не скрываю. Во дворце я бывал много раз и по разным поводам. А на Большой Летний Бал хожу с пятнадцати лет.
— Расскажите? — прищурилась женщина.
— Расскажу, — кивнул Август. — Все равно ведь узнаете, поэтому лучше если я изложу вам эту историю в своей интерпретации. Это своего рода урок, те вещи, которые вы обязаны знать.
И он стал рассказывать о том, что случилось с ним восемь дней тому назад. Казалось, все это произошло не с ним или с ним, но много лет тому назад. А ведь прошло всего чуть больше недели.
«Сущие пустяки!»
— Простите! — сказал он, завершив свое повествование. — Если бы не я, вас бы здесь не было.
— Возможно, — кивнула она и посмотрела на Августа долгим взглядом.
О чем она думала? Август не знал, как не знал и того, что на самом деле означает ее взгляд.
— Мы поговорим об этом позже, — решительно завершила она разговор и встала из-за стола. — Набьете мне трубку?
— Да, конечно, — кивнул Август. — Я пришлю вам с кем-нибудь из служанок.
— Тогда, пришлите и кальвадос.
— Теа, мне не жаль, но вы выпили уже три бокала вина.
— Вот и не жадничайте! — снова вскинула она бровь. — Я тоже умею считать!
3. Вилла Аури, день тринадцатый
— Закрой глаза! — Август перевел дыхание и начал визуализировать образ, поднятый из глубин памяти. — Сосредоточься! Сейчас ты должна увидеть сияние…
