Шхуна «Ласточка» миновала устье Нарвы, и, следуя вдоль берега Финского залива, приближалась к Ораниенбауму. Вскоре на горизонте появился Кронштадт. Взяв правее, капитан Попов направился к пристани Рамбова – так моряки называли Ораниенбаум. Там, на причале, у входа в Морской канал, ведущий к воротам Большого, или Меншиковского дворца, стояла группа людей. Подполковник Щукин поднес к глазам мощный бинокль. Он увидел высокую фигуру царя, приникшую к отцу Адини, и знакомые лица Шумилина и Сергеева-старшего.
Надежда нетерпеливо выхватила у отца бинокль, и начала искать среди встречающих Дмитрия Соколова. Найдя его, она радостно воскликнула, и, сорвав с шеи косынку, стала размахивать ею у себя над головой.
Увидев среди тех, кто был на причале, самого императора, Попов немного оробел, и срывающимся от волнения голосом приказал команде спустить паруса и приготовиться к высадке пассажиров на берег и выгрузке их багажа.
– Спасибо, Степан Михайлович, – сказал ему на прощанье Щукин, пожимая руку владельцу «Ласточки», – вы очень выручили нас. Думаю, что государь оценит ваши старания, и я снова увижусь с вами в самое ближайшее время…
Вот мы и дома!
«Ласточка», медленно и осторожно подошла к причалу. Несколько дворцовых слуг – кронштадтских моряков, обслуживающих пристань Большого дворца – ловко поймали бросательные концы и стали заводить швартовы на чугунные кнехты. На шхуне выбросили за борт сплетенные из пенькового траса кранцы. Еще пара минут, и она была пришвартована к причалу, и на берег опущен трап.
Первым на пристань шагнул Щукин. Улыбаясь, он подошел к императору и, приложив руку к морской шапочке – подарку Степана Попова – приготовился доложить царю об успешном окончании трудного и опасного задания. Но Николай жестом остановил подполковника, и, подойдя к нему поближе, крепко обнял за плечи.
– Олег Михайлович, – император был взволнован, и с трудом подбирал слова, – если бы вы знали, сколько седых волос появилось у меня за время вашего отсутствия. Я уже был не рад, что разрешил вам отправиться в это рискованное предприятие. И вот я снова вижу вас, живого и здорового. И все ваши спутники – тоже прибыли в Россию в полной целости и сохранности.
Николай еще раз обнял Щукина, а потом расцеловал его.
– «Ну, прямо, как «дорогой Леонид Ильич» – мелькнула в голове у Олега шальная мысль. – «Если он сейчас начнет здесь, прямо на причале, ордена раздавать, то я, ей Богу, не выдержу и заржу».
