— Теперь я сильная, — кричит звездочка. — Теперь я… — подпрыгивает и еле заметной точкой возвращается на небосвод. Сперо оглядывается по сторонам. Он ждет, что вот-вот появится лягушонок, прыгнет на руки и скажет «ква-ква». Проходит час, другой… Ничего. Вокруг безмятежная ночь, и плачут упавшие звездочки.
* * *
Юноша не сдается. Он подходил к следующему солнышку и спрашивает:
— Что у тебя, плакса?
— Борода.
Сперо хмурится.
— Которая изучает тритонов? И что она пожелала?
— Нет, не та, — звездочка качает лучиками. — У той одни тритоны на уме.
— А, значит, которая любила рахат-лукам.
— Нет-нет, другая, королевская. Да-да, королевская, которая мечтает о костяной расчесочке.
— А, та борода!
Та борода, насколько помнит Сперо, однажды потеряла своего короля. Она очень грустила по этому поводу, но в конце концов заскучала, собрала войско и захватила пару соседних государств. Вот что значит «нечего было делать».
— Я постараюсь ей помочь.
И помогает. Сперо выполняет желания солнышек одно за другим, и каждое дарит Сперо свою усмешечку или ухмылочку, которые остаются у него в сердце мягкими огоньками. Когда бывает тяжело — заканчиваются деньги или злятся жители Пятихолмья, — эти огоньки помогают. Они греют и светятся в темноте людских душ, как маяк в бурю светит для кораблей, и холод, и мрак, и невзгоды обходят юношу стороной. Сперо ждет, мечтает, надеется, что лягушонок разглядит эти маячки, но, видно, свет еще тусклый, и никакого толку нет.
Так происходит, пока не остается последняя звездочка. Она маленькая и тихая (и очень скромная) и раньше никогда не звала Сперо. Юноша спрашивает у крохи:
— Скажи, какое желание загадали на тебя?
Малютка краснеет, понуро опускает лучики и шепчет:
— Его, ох-ох, нельзя выполнить, — краснеет еще больше и продолжает. — Одна девочка, Ранае, потеряла своего отца и пожелала, ох-ох, вернуть его.
— Потеряла? — повторяет Сперо. — Как правый носок?
— Нет, ох-ох, как ты потерял своего лягушонка.
— Я не терял его. Он заболел и упрыгал вслед за луной. Так все делают, когда становятся старыми и больными.
— Вот и отец этой девочки ушел за луной, — тихонько говорит звездочка. — Это желание, ох-ох, нельзя выполнить, поэтому я тебя и не просила, как остальные.
— Я все равно постараюсь.
Сперо отправляется в путь. Юноша начинает искать волшебников и ученых, чтобы спросить у них, как вернуть человека оттуда, откуда никто не возвращается. Конечно, Сперо отвечают одинаково:
— Никак. Людей, как и время, нельзя вернуть.
