«Ехать ли дальше? Заметят, позовут к себе — изволь со стариками беседовать».
В силу такого размышления князь свернул с дороги и поскакал полями. В задумчивости он не смотрел, куда несет его конь. Поэтому он немало удивился, когда, подняв голову, увидел перед собой изгородь сада Шестуновых. Большая собака, пробравшаяся из сада через нору под забором, с громким лаем стала кидаться на лошадь.
— Дружок! Дружок! Подь сюда, пес неладный! — послышался из-за изгороди молодой женский голос.
Молодой князь встрепенулся. Не она ли, Елена Лукьянична, гуляет в саду?
Подъехав вплотную к забору и привстав на стременах, он заглянул в сад: невдалеке он увидел завернутую в теплую телогрею Аленушку. Она была одна.
— Здравствуй, боярышня! — радостно проговорил он.
Девушка испуганно вскрикнула. Потом узнала князя и покраснела.
— Здравствуй… — тихо ответила она.
— Испугалась?
— Да.
— Ужли я такой страшный?
— Нет, какое же!.. Я так…
— Что ты, будто похудела с той поры, как я тебя видал? Здорова ли?
— Благодарствую. Здорова, слава богу. Как ты здоров?
— Мне что! Здоров… Только вот тоскуется все.
— Тоскуется? С чего же это кручина напала? — спросила Аленушка, успевшая оправиться понемногу от своего смущения.
Она теперь испытывала только легкое приятное волнение.
— Сказал бы, да боязно.
— Чего?
— Ты осерчаешь.
— Вот на! С чего же мне серчать?
— Ну ин ладно! Была не была, скажу! Злая тоска меня гложет с той поры, как тебя увидал я. Покой забыл… Все мерещутся мне и манят-зовут очи твои светлые…
Вспыхнула боярышня до того, что слезы на глазах выступили.
— Полно… Зачем смеешься? — пробормотала она и вдруг круто повернулась. — Прощай, княже!
— Боярышня! Постой! Повремени малость!
Но Аленушка почти бегом направлялась из сада.
— Ведь сказывал я, что осерчаешь! — с горечью проговорил Алексей.
Девушка сразу остановилась как вкопанная.
— Нет, не осерчала я, — воскликнула она, — а только… только самой мне так же тоскуется!
Потом она опрометью бросилась бежать.
Алексей с радостной улыбкой посмотрел ей вслед.
— Голубка моя! — прошептал он.
На другой день он опять подъехал к этому же месту.
Аленушка, смущенная более, чем накануне, уже была там, словно поджидая его.
Так и пошло за обычай видеться каждый день, если этому не препятствовала погода.
Уже с третьего свидания Алексей не удовольствовался разговором через изгородь, а перебрался в сад.
Сперва свидания были короткими, потом становились все длиннее, по мере того как все горячее делались речи, и наконец одно из них, самое долгое, закончилось обоюдным признанием.
