Крестовые походы были не только победными шествиями европейских крестоносцев, рыцарей со всей Европы, в Палестину и на Ближний Восток, в регионы, о которых шла речь в Святом Писании. Много крестовых походов совершалось и внутри самой Европы. Например, испанские рыцари, которые принимали участие в Реконкисте, считали свои военные операции крестовыми походами. И к ним же причислялись различные операции, проводившиеся рыцарями под патронатом католической церкви в Восточной Европе. Операции против «славянских язычников» и походы на Русь также относились к крестовым походам. И с отражением именно этих атак связаны военные подвиги Александра Невского.
Формально крестовые походы были направлены на освобождение Святой земли от захватчиков-чужеверцев. Но этим руководствовались, по сути, только участники Первого крестового похода. Вскоре эти массированные атаки на ближневосточные земли (а также на северо-восточные части Европы) превратились в банальное разграбление чужих богатств.
Крестовые походы стали типичными феодальными захватническими операциями. Католическая церковь мечтала о расширении своего влияния и поэтому была крайне заинтересована в обращении в католическую веру всех нехристианских народов, прибалтийских и восточных славян в том числе. Это было логично, поскольку каждый член общины платил ей десятину, и чем больше католиков – тем больше денег получал Папский Престол. Под прикрытием религиозной риторики происходило обыкновенное завоевание новых территорий.
Формально крестовый поход против русских земель был невозможен: Русь на тот момент давно приняла христианство, хоть и византийского образца. Однако расширение влияния католичества на огромное восточное пространство было заманчивой идеей.
Шведские, датские рыцари, Тевтонский и Ливонский рыцарские ордены в первой половине XIII века регулярно совершали набеги на русские земли и соседние племена, с которыми Новгородская республика была в дружественных отношениях. Эти славянские и неславянские племена издавна были партнерами Руси в торговле и пользовались ее экономической и политической, а зачастую – и военной поддержкой.
