Игнат с Болячим спешились, подошли, и заглянули внутрь. Насколько было видно, туннель уходил вниз с не очень крутым уклоном.
— Как же отсюда добытую руду вытаскивали? — задумчиво произнёс Болячий. — Человеку-то можно спуститься и подняться, а вот лошадь тут не пролезет. Неужели на себе таскали?
— Наверное, наверху ворот стоял, — предположил Игнат. — Лошадь ходила по кругу, крутила ворот, канат наматывался, тянул тележку.
— А я слышал… — сказал сидевший на коне Кацупей, — что подростков спускали в шахты и наверх уже не поднимали. Спускали вниз немного еды и жира для коптилки, наверх — руду… Так несчастные там всю свою короткую жизнь и проводили. Думаете, то байки?
— Может байки, — пожал плечами Перебейнос. — А может и правда.
— Вы меня, главное, там не оставьте! — попытался пошутить Игнат, чтобы подбодрить казаков.
Однако никто не улыбнулся — лежавшие в телеге трупы товарищей к веселью не располагали.
Пока Кацупей с Перебейносом снимали с коней вожжи, и связывали их концами в одну длинную верёвку, Сирко с Болячим разломали освободившийся от сала бочонок, раскололи саблями на лучины две дощечки, успевшие пропитаться жиром изнутри бочонка и просмоленные снаружи, сложили по несколько лучин в пучки и связали — получилось 4 факела.
Обвязав конец вожжей вокруг талии, Игнат поджёг факел и, пригнувшись, короткими шагами двинулся внутрь копанки. Второй конец обвязал вокруг себя Болячий.
— Фррр! — выпорхнули навстречу, чуть не сбив Игната с ног, с десяток летучих мышей.
— Чёрт! — тихо выругался он, и продолжил движение.
Когда длина вожжей не позволила Игнату продвигаться дальше, за ним пошёл и Болячий. Но далеко ему спускаться не пришлось.
— Стой там! — крикнул снизу Игнат. — Я возвращаюсь.
Болячий вышел из копанки и потянул вожжи, помогая Игнату подняться.
— Ну что, — сказал тот, выйдя на поверхность, и немного отдышавшись. — Склон идёт шагов на 20, а дальше — водой затоплено.
— Вода?! — в один голос разочарованно выдохнули казаки.
— Это не страшно! — успокоил Игнат. — Даже хорошо: дальше нам и не надо, зато сюда через другой вход, если он есть, никто дойти не сможет. — Давайте бочонки разгружать и колёса снимать! С колёсами гружёная бричка по высоте там не поместится. Да и закрепить её, чтоб не сползла, проще будет. Выгрузив все бочонки на землю, казаки сняли с подводы колёса. Телегу без колёс спустили в копанку, и там, внизу, у самой воды, развернули так, чтобы она наглухо застопорилась и перекрыла собой проход.
