— Продолжайте,— предложил Хауден.
— Я хочу получить права распорядителя телекомпании в...— Он назвал один из самых больших и процветающих промышленных центров страны.— На имя моего племянника.
Джеймс Хауден тихо присвистнул. Такая синекура была золотым дном, и назначение на должность распорядителя свидетельствовало об оказании Хауденом весьма щедрой протекции. Ему уже досаждали многие соискатели должностей, в том числе таких, которые сулили немалую выгоду, и вот теперь один из своих толчется в очереди соискателей.
— Их собственность стоит не менее двух миллионов,— сказал Хауден.
— Знаю.— Гарви Уоррендер слегка покраснел.— Но мне пора подумать о старости. Преподаватели колледжа получают нежирно, и в политике мне до сих пор не удалось сколотить состояние.
— А если сделку раскроют?
— Не раскроют, если хорошо замести следы,— сказал Гарви.— Я позабочусь об этом. Пусть подозревают в чем угодно, но раскрыть сделку не смогут.
Хауден с сомнением покачал головой. За сценой бушевали участники конференции, разражаясь кошачьим мяуканьем и ироническим пением.
— Я готов поклясться, Джим. Если я пойду ко дну — из-за этой ли сделки или по другой причине,— то не стану топить вас: возьму вину на себя, а вы останетесь чистым. Но если вы уволите меня или не окажете поддержку в честной игре, то берегитесь — мы пойдем ко дну вместе.
— А как вы докажете?
— Я хочу получить от вас расписку, прежде чем мы вернемся.— Гарви сделал жест в сторону зала.— Иначе пусть нашу судьбу определяет баллотировка.
Это была решающая минута для Хаудена. Шанс, о котором он столько мечтал, мог выскользнуть из рук.
— Я напишу расписку,— сказал он,— дайте мне на чем писать.
Гарви протянул ему программу конференции, и Хауден нацарапал несколько слов на ее обложке — тех самых слов, которые могут погубить его, если кто-нибудь захочет воспользоваться ими.
— Не беспокойтесь,— заверил Гарви, пряча программу в карман,— расписка будет в надежном месте. А когда мы оба покончим с политикой, я ее верну вам.
Они вышли в зрительный зал, и Гарви Уоррендер выступил с лучшей своей политической речью, которая заканчивалась отказом от поста лидера партии. Лидером стал Джеймс Хауден, и его вынесли из зала на руках вместе с креслом под одобрительные возгласы собравшихся...
Условия сделки были пунктуально выполнены обеими сторонами, хотя с годами престиж Джеймса Хаудена повышался, а влияние Гарви Уоррендера постепенно падало. Теперь даже непросто было вспомнить, что когда-то он был серьезным соперником в борьбе за партийное руководство. Фактически его перестали считать претендентом на какой-либо государственный или партийный пост. В политике такое случается часто: если кто-то потерпел поражение в борьбе за власть, то его влияние с годами идет на убыль.
