Отбежав несколько шагов от крыльца, она оглянулась: перед ней стояла обыкновенная деревенская изба, только на высоких сваях-столбах — четыре окна по фасаду, с кровлей, изукрашенной кружевами. Хороший, добротный дом. Ни тебе двух этажей. Ни перехода с лилово-красными кружевами.
— Чудеса, — прошептала она.
Ярушка нетерпеливо топталась за калиткой:
— Чего встала, побежали уже!
* * *
Катя вертела головой, стараясь запомнить все до мелочей, но глаза не успевали фиксировать все, что попадалось: вот ребятишки в одних перепачканных золой рубашонках, упругой веточкой дразнили гусят, те сердились, верещали, пытаясь щипнуть за пятки. А ребятишки заливисто хохотали, пока из-за распахнутых соседских ворот величественно и важно не выплыла гусыня. Тут уж малышня пискнула и бросилась врассыпную, отбиваясь от мамаши ветками, пока на не загнала их в крапиву.
По середине дороги, мальчишки-подростки везли на низкой повозке огромную бочку с водой, покрикивая:
— Во-оду везем! Кому во-оду надоть!
За ними, словно стайка воробьев, торопилась местная мелюзга, готовая броситься на помощь и отвоевать в честном бою право подать ковш чистой воды конному всаднику: тот, чинно позвякивая кольчугой, выводил лошадь со двора.
Катя прищурилась, ослепленная то ли бликами воды, то ли блеском начищенных до зеркального блеска доспехов.
— Ярослава! — окликнул их. — Подь сюды!
Ярушка подбежала:
— Здравия тебе, дядя Степан.
— И тебе добра, — он наклонился к Ярушке, почти на ухо прошептал: — бабушка твоя не дома, что ль?
Ярослава отрицательно качнула головой. Воин вытащил из сумы, прикрепленной к седлу коня, сверток:
— На, ей передай. Кажи, от меня, для закладки. Поняла ли? — Ярушка кивнула. — Ну, ступай!
И он, ласково потрепав подошедшего пацаненка, вскочил в седло, направив лошадь в сторону широкой центральной улицы.
Ярушка, проводив его взглядом, тихо бросила Кате:
— Погоди тут, — а сама бросилась со свертком в дом.
Катя осталась одна.
Как новая достопримечательность.
Ее тут же обступили ребятишки:
— А ты кто такая будешь?
— Я? — Катя растерялась. — Сестра Ярушки.
— А сестра у нее Марьюшка, знаем ее. Ты — не Марьюшка, — донимал вопросами рыжий конопатый пацан.
— Так я и не Марьюшка, Катей меня зовут.
— А откуда ты?
— А ну, брысь, мелюзга! — из-за ворот своего дома показалась Ярослава, грозно крикнула: — А то мороку сейчас напущу!
Ребятишки с визгом разбежались, попрятались за соседскими воротами. Старик только пригревшийся на завалинке, седой, с широким шрамом через всю щеку, только неодобрительно крякнул:
