Бергстром Хэммонд ждал возле крышки люка. Двигатель МВЦ «Аб этерно» негромко урчал. Медицинские мониторы показывали, что у Эмпры учащаются схватки, и, судя по вскрикам в коммуникаторе, она испытывала невыносимую боль.
— Давай, Маккарти! Шевелись. Ты уже почти пришла! — Берг сам не знал, говорит ли он правду, потому что изображение на экране историка смазалось из-за слез, застилавших глаза Эмпры, а поле, на котором стояла машина времени, ничем не отличалось от остальных окрестных полей. Он застыл, сжимая ручку люка с такой силой что костяшки пальцев побелели, с трудом удерживаясь, чтобы не броситься бежать по Аппиевой дороге как есть, в комбинезоне.
Обошлось. Когда он распахнул крышку люка, Эмпра рухнула в его объятия всем своим весом. Он понес ее в медицинский отсек, чувствуя, как от ее слез намокает одежда на груди. Док уже ждал с закатанными рукавами и медицинскими патчами на изготовку, держа их веером, как колоду карт. Одного такого патча хватало, чтобы снять боль от раны средней тяжести, а Берг насчитал их с десяток. Но после очередного истошного крика Эмпры он подумал, что и десятка может не хватить. Никто не рассчитывал, что Эмпра надумает рожать на борту «Аб этерно».
— Нам нужно вернуть ее обратно в Центральный! Немедленно! — завопил док в сторону отсека управления, где инженер МВЦ проводил последние расчеты перед стартом. — Николас, вытаскивай нас отсюда!
В ответ корабль дрогнул, и двигатели подняли его в хмурое зимнее небо. Эмпра закричала снова. Из-за имплантов связи и коммуникаторов весь экипаж слышал стенания роженицы в усиленном варианте. Берг коснулся ладонью уха и удивился, что на нем не осталось следов крови.
— Дыши глубже! Держись! Всего несколько минут, и мы доставим тебя в настоящую больницу. — Док быстро наклеивал патчи на руки Эмпры; защитные пленки, порхая, падали на пол. Казалось, лекарства не действуют. Берг думал, что сейчас у него лопнут барабанные перепонки; из-за крена корабля он наклонился вперед и двинулся в носовую часть аппарата, где располагался отсек управления. Николас согнулся над панелью приборов.
— Во имя Гадеса! — Из иллюминаторов на Берга смотрело голубое небо, слишком яркое для будущего. — Что мы здесь до сих пор делаем?
— Пытаемся набрать высоту, чтобы избежать неприятностей. — Инженер был совершенно прав. Центральный, город будущего и пункт назначения корабля, столица Центральной Мировой республики, находился на этом самом месте на расстоянии примерно двадцати двух с половиной веков. Если «Аб этерно» не поднимется достаточно высоко, то прыжок во времени закончится тем, что корабль окажется в потоке движения воздушного транспорта. — Доверься мне, я сам хочу попрощаться с этим местом не меньше вас.
