Кустарников в ельнике обычно мало, на почве – сплошной зеленый ковер мхов, на фоне которого растут немногие таежные травы и густые заросли черники (такой тип леса называют ельником-черничником). Там, где почва лучше обеспечена питательными веществами и достаточно дренирована, как правило, развивается сплошной покров кислицы – маленького травянистого растения с тройчатыми, как у клевера, листьями (данный тип леса получил название ельника-кисличника). На почвах, особенно бедных и очень сырых, под елями расстилается сплошной, довольно толстый ковер мха кукушкина льна (название такого леса – ельник-долгомошник).
В еловом лесу вследствие сильного затенения быстро погибают поросли почти всех древесных пород. Однако подросли самой ели очень долго сохраняется в этих условиях. Впрочем, он имеет сильно угнетенный вид. Деревца меньше роста человека, похожи по форме на зонтик, крона у них приплюснутая, очень рыхлая. Живые ветви совсем тонкие, с редкой короткой хвоей, стволик как лыжная палка. Если острым ножом срезать такой стволик в нижней части, то на поперечном разрезе можно увидеть необыкновенно узкие годичные кольца, почти не различаемые простым глазом. Рассмотреть их удается лишь с помощью сильной лупы. Причиной этого является то обстоятельство, что в глубокой тени деревце почти не вырабатывает органических веществ, следовательно, не может производить много древесины.
Проростки ели – почти такие же, как у сосны, в лесу они встречаются довольно редко. Объясняется это тем, что тонкий слабый корешок прорастающего семени часто не в состоянии «пробить» мощный слой сухой опавшей хвои. Зато много всходов бывает там, где этого препятствия нет: на гнилых, лежащих на земле стволах деревьев, на трухлявых пнях, на недавно обнажившихся участках почвы и т. д.
Размножается ель семенами. Это дерево не может расти в слишком сухом климате и не выносит сухости почвы. В этом отношении ель гораздо прихотливее сосны, которая отлично растет на очень сухих песках. Ель более требовательна, чем сосна, и в отношении плодородия почвы. Она не растет на крайне бедных питательными веществами верховых (сфагновых) болотах. В качестве лекарственного сырья употребляют хвою, незрелые шишки, молодые верхушки веток. Шишки собирают летом до созревания семян, сушат на стеллажах под навесом.
В шишках обнаружены эфирные масла, смолы, дубильные вещества, фитонциды, минеральные вещества. Хвоя содержит аскорбиновую кислоту (200–400 мг) и те же вещества, что и шишки.
