Если бы лётчик знал, что его ожидает на земле, он бы предпочёл погибнуть прямо в кабине своего истребителя.
МиГ-35 командира звена продолжал свой поиск, когда на его радаре исчезла точка, обозначающая второй истребитель, а сзади донёсся отзвук мощного взрыва.
— Второй, второй, я первый, ответь! Второй, второй, я первый, отзовись! Серёга, приём!
Но эфир молчал. Затем сквозь помехи донесся голос диспетчера авиабазы.
— Первый, я база, приём. Что у вас случилось?
— База, я первый, второй сбит, пилот катапультировался, как слышите?
— Первый, я база, что с целью?
— Цель потеряна.
— Возвращайтесь на базу.
— А как же второй?
— За ним вышлют поисковую группу. Возвращайтесь на базу.
— Есть возвращаться на базу.
Истребитель изменил свой курс и скрылся за горизонтом.
В кабинете командующего, кроме его самого находилось ещё два человека. Это был генерал-майор Пенкин и командир звена МиГов.
— Что произошло, майор? — процедил сквозь зубы Пенкин.
— Товарищ генерал, — доложил слегка побледневший лётчик, — разрешите доложить. В указанном нам районе радар засёк воздушную цель. Согласно данной инструкции мы должны были уничтожить её.
— Поэтому вы атаковали Ка-52? — хмуро поинтересовался командующий.
— Так точно, товарищ командующий, — майор сник.
— Что вы сделали, когда выяснили что сбили не тот объект?
— Продолжили поиски цели.
— Нашли? — поинтересовался Пенкин, прикуривая сигарету.
— Никак нет, товарищ генерал. Через три минуты после начала поисков мой ведомый был сбит.
— Насколько я понял, в воздухе кроме вас никого не было?
— Никак нет, товарищ генерал. Ракета была пущена с земли. Скорее всего, это был переносной зенитно-ракетный комплекс типа «Стингер» или «Стрела». После этого я доложил на базу и мне приказали вернуться.
— Хорошо майор, можете идти — сказал командующий и, дождавшись, когда тот скроется за дверью, сказал по селектору:
— Синицын, пригласите майора Жёлудева.
В кабинет вошёл командир экипажа вертолёта Ми-45.
— Разрешите, товарищ командующий.
— Проходите, расскажите нам, что произошло во время вашего последнего полёта.
— Товарищ командующий, — Жёлудев смело посмотрел в глаза командующему, как бы давая понять, что у него за душой нет ничего того, что можно было бы скрыть — Во время полёта с группой спецназа я был предупреждён командиром группы, о возможном воздушном нападении и следовал полученным от него инструкциям. Сначала мы снизились до бреющего полёта, а затем изменили курс.
— Почему вы сразу не доложили об этом на базу? — прошипел Пенкин.
