Чуть ли не первым актом его царствования был арест и казнь сорока пяти членов важнейших аристократических семей страны. Ирода убедили - вопреки его желанию - назначить младшего брата жены, тоже Аристобула, первосвященником (должность, на которую сам он не мог претендовать), однако популярность, которой тот достиг, вызвала ненависть царя, и Аристобул был утоплен.
Старый искалеченный Гиркан, бывший царь и первосвященник, дед жены Ирода, был убит из страха, что он опять может стать опасным претендентом на трон. Вершина трагедии наступила в 26 г. до н.э., когда Ирод приказал убить собственную жену Мариамну по подозрению в заговоре и неверности; это был поступок, о котором он сам вскоре пожалел и от последствий которого уже не смог оправиться. Затем последовал менее кровавый период, возможно, только из-за недостатка жертв. Тем временем выросли сыновья Ирода и Мариамны -Александр и Аристобул. Царь видел, что их происхождение по материнской линии от Хасмонеев привлекает к ним симпатии народа, которые он сам так и не смог завоевать. Постепенно он проникся подозрением даже к собственным сыновьям. В конце концов они были обвинены в предательстве и после комедии суда задушены в тюрьме в 7 г. до н. э.
Совершенно неправильно считать, что эти дворцовые трагедии составляли основную черту царствования Ирода. Каким бы хладнокровным тираном ни был Ирод, он вместе с тем считался одним из самых способных правителей того времени, и по многим причинам его царствование осталось в памяти еврейского народа.
Господство римлян стало окончательным. Страна платила тяжелую дань. Римские легионеры постоянно находились в Иерусалиме. Вместе с тем правление достигло значительного успеха и даже славы. Несмотря на все повороты политической фортуны, еврейский царь сохранял свое положение. Пока он не делал ничего такого, что бы шло вразрез с волей римлян, его власть была абсолютной. Старый государственный строй был разрушен. Сангедрин (Синедрион), прежде самый важный совещательный орган, был лишен всей исполнительной и совещательной власти и превратился в религиозный совет. Было сделано все возможное, чтобы предотвратить сплочение народа вокруг первосвященника, как это бывало раньше. Лица, занимавшие этот пост, сменялись с неподобающей частотой, а священные одеяния, являвшиеся знаком отличия первосвященника, хранились в царском дворце.
Зато это был долгий период мира, нарушавшегося лишь местными восстаниями да пограничными набегами. По милости римлян границы царства раздвинулись почти до пределов старого государства Хасмонеев. Последовал период интенсивного развития. Население и богатство страны быстро росли. Налоги были тяжелые, но доход с них шел в значительной мере на общественные работы. Развились порты на Средиземном море, через них шла связь с западным миром. Самария была заново отстроена и названа Севастой в честь императора ("севастос" - греческий эквивалент римского "август").
