Власть первосвященника оставалась чисто номинальной. Римляне были хозяевами страны;
Антипатр был силой, стоявшей за троном; два его сына - Фезаэль и Ирод были назначены соответственно губернаторами Иерусалима и Галилеи. Последний, хотя и моложе, был способнее и энергичнее брата и постепенно начал выдвигаться на передний план. В 43 г. до н.э. Антипатр был отравлен своим соперником, перед смертью он передал свою власть в стране Ироду.
Когда победа при Филиппах сделала Марка Антония повелителем Азии, льстивые слова и обещания Ирода перевесили впечатление от еврейских депутаций, пришедших к победителю с жалобой на жестокость режима. В результате у Гиркана были отняты те остатки политической власти, которыми он номинально пользовался последние несколько лет, и разделены между Иродом и его братом, получившими титул тетрарха (буквально: "правитель четверти" - применялся по отношению к любому подчиненному князю).
Вскоре в результате восстания, опиравшегося на поддержку парфян, произошла временная реставрация власти Хасмонеев в лице Антигона (40-37 г. до н. э.), сына Аристобула. Фезаэль был убит. Однако Ирод понимал, что судьба Палестины решалась не на Востоке, а в Риме. Он направился туда, и его гибкость и щедрые подарки обеспечили ему поддержку Антония и Октавиана, двух правителей Римской империи. Новые покровители без труда провели через сенат назначение Ирода царем Иудеи. С помощью двух римских легионов и соплеменников Ирода идумеян Палестина была вновь завоевана. После пятимесячной осады Иерусалим был захвачен, последний хасмонейский правитель убит. Во время военной кампании Ирод женился на Мирьям, (Мариамна), внучке Гиркана II. Тем самым узурпатор сумел привлечь на свою сторону хотя бы частично симпатии масс, по-прежнему почитавших имя Маккавеев, и начать свое долгое правление с видимостью законного права на престол.
2. "Я предпочел бы быть свиньей Ирода, чем его сыном", - так высказался друг Ирода император Август о своем ставленнике. Такое мнение о правлении Ирода сохранилось в народной памяти. Новый правитель был исключительно способным и энергичным, но он был совершенно лишен качеств, вызывающих симпатию. Он был холоден, расчетлив и жесток. Он знал, что его правление глубоко ненавистно народу, что симпатии народа на стороне оставшихся в живых членов старой царской династии, освободившей когда-то страну от иноземного ига и давшей ей короткий, но славный период свободы. С другой стороны, брак тесно связал Ирода с Хасмонеями. Его дети, восходившие к Хасмонеям по материнской линии, являлись его самыми опасными соперниками. Постепенно, когда остальные возможные претенденты на престол сошли со сцены. Ирод стал со все большим подозрением относиться даже к ближайшим родичам, пока его жизнь не завершилась самой мрачной трагедией.
