Вдоль берега шла неширокая, но хорошо натоптанная тропа. Ранее Отто избегал любых дорог, но сейчас тропка пришлась как нельзя кстати: здесь не заплетала ноги высокая трава, и не впивались в босые ступни острые колючки. Отвыкший за время путешествия от обычного облика мальчик, с наслаждением ощущал теплое солнышко на лице, легкий ветерок, несущий прохладу и кучу других мелочей, незаметных в обычное время, но которых так не хватает, когда ты их лишен.
Луга закончились, лес снова подступил к воде, но Отто продолжал идти по тропинке, затейливо петлявшей между огромных деревьев. Казалось, что все беды закончились, и там, впереди, ждет кто-то большой и добрый, тот, кто прогонит злых людей, жаждущих его убить, и отведет Отто домой. А потом съездит в Лукау, заберет деда и все снова станет, как прежде! Отто же не видел деда мертвым! Так почему бы ему не выжить? Вильдвера трудно убить, очень трудно! А дед самый сильный! И живучий! Дед же «Медведь»!
Из размышлений вырвал топот копыт. Из-за поворота тропы выбежал мальчишка лет десяти, не обращая на Отто ни малейшего внимания, промчался мимо и скрылся за деревьями. И тут же выметнулись два всадника в ненавистных зеленых куртках.
– Вот он, гаденыш! – заорал передний, бросая коня на Отто и выхватывая меч.
Мальчик ничего не успел понять. Спасли навыки, вбитые дедом. Да и тело вильдвера подсказало верный путь. Отто кубарем откатился в сторону, уходя от удара; вспрыгнул на круп гнедого жеребца; коротким взмахом когтистой руки перехватил горло всаднику и тут же перескочил на вторую лошадь. Все это, включая последний взмах, – единым слитным движением. Когда именно он перекинулся, мальчик не заметил.
Спрыгнув с лошади, Отто втянул ноздрями воздух и прорычал:
– Выходи! Я тебя чую!
Из-за ствола огромного ясеня высунулась светловолосая голова.
– А давай, ты их съешь, – давешний мальчишка кивнул на убитых, – а меня не будешь? Я же маленький! И костлявый!
– Я людей не ем! – сообщил Отто.
– А зачем же тогда легавых заколбасил? – удивился мальчишка.
– Они первые полезли! Их кто трогал, что ли?
– Ага! – паренек вышел на дорогу, видимо решив, что опасности нет. – Они, зуб даю, сами яман словили и копыта откинули!
Отто насупился:
– Я их первым не трогал! А как начали мечами махать, тогда и… Если в тебя будут лезвием тыкать, еще не так раскорячишься!
Мальчишка, обойдя вильдвера по широкой дуге, подошел к телу первого стражника и пнул ногой:
– Не, у меня так расписать не получится! Мастью не вышел. А ты, жгучий, без базара! Двух шестилапых на красного орла взял, и даже без пера!
