Хо вел его в главный зал приемов, где Шелменат прежде выслушивала жалобы и вершила суд. Отныне этим занимались городские маги. Зал был пуст и темен, лишь несколько ламп горели в нишах стен. Хо встал у дверей, пригласив Дассема идти одного. - Она желает личной встречи.
Дассем помедлил. - Я вооружен.
Хо кивнул. - Да.
- Ты не потребовал сдать оружие.
Хо вздернул подбородок, указывая в дальний конец зала. - Она сказала, ты ни за что его не отдашь.
Дассем неловко пошевелил плечами. - Это верно.
- Хорошо.
- Ты не возражал?
Хо кивнул, как бы признавая правоту Дассема. Сложил на груди могучие руки борца. - Ты зовешься Смертным Мечом Худа. Что ж, скажу так: убив Шелменат, ты лишь докажешь, что вовсе им не являешься. - Он улыбнулся, понуждая юношу идти дальше.
Дассему хотелось ударом сбить самодовольную ухмылку с этого лица, но он удовлетворился, громко захлопнув дверь. Прошел по длинному, вымощенному белым мрамором коридору к помосту, на котором восседала Шелменат. Белые одежды слабо мерцали в полутьме.
У ступеней он встал на колено. - Защитница. - Поднял голову и увидел, что она кивает в ответ.
- Смертный Меч. Я польщена.
- Нет, что вы. Я лишь ваш покорный слуга.
- О, совсем наоборот. Я готова умолять вас...
Он не избежал озабоченной гримасы, руки сжались в кулаки. - Прошу, Защитница... не унижайтесь.
- Я должна. Это мой долг. Город под угрозой, и я должна приложить все силы, чтобы избежать опасности.
Он чуть покачал головой. - Прошу...
С трудом она оторвалась от мраморного трона. Дассем прерывисто вздохнул, когда шелковая накидка упала, являя согбенную спину, выступающие под странными углами кости. Одной рукой женщина схватилась за трон, второй нащупала костыль и встала, по-прежнему горбясь, будто больная или калека.
Сердце Дассема болезненно забилось, пока она старалась сойти с престола.
- Я отдала красоту, юность и свежесть. Все ради защиты города, Меч, - проскрипела волшебница сквозь зубы. - Чего еще вы хотите забрать?
Он неудержимо качал головой: - Прошу... не надо. - Она стояла, напряженная от усилий, и он едва мог побороть желание упасть ей в ноги. - Умоляю...
- Это я умоляю вас, Меч Худа. Пощадите город. Молите за нас вашего бога.
- Вы не понимаете... Я не могу!
- Не можете? Нужно что-то еще? Значит, правду говорят - чтобы стать смертным мечом, нужно отринуть человечность?
Она попыталась встать на колени. Этого он не смог вынести - бережно взял ее на руки и усадил на трон. - Неужели для вас ничего нельзя сделать? Где целители Высшего Денала?
