Игнаха вздрогнул, словно очнулся ото сна. В доме стояла поминальная тишина, даже дети сегодня не шалили, не смеялись… И вновь вместо зеленых полей он увидел за окном сугробы, среди которых по-стариковски медленно, приволакивая лапу, плелся… Байкал. Из соседней комнаты вбежала мать. Она смеялась:
– Игнат, ты посмотри за окно, покойник-то наш ожил! Осмотрелась я, видно! Это спал он так, будто дохлый!
– И точно живой! – Игнат с облегчением сунул матери нагревшийся в его руках телефон.
– Мама, Дашке звони, расскажи, как мы Байкала-то хоронили, пусть похохочет.
Он схватил со стола кусок пирога и, как был, без фуфайки и в одних тапках выбежал из дома.
– Байкал, Байкал! – звал Игнат и бежал за собакой вдоль деревни.
Но кричать было совершенно бесполезно, от старости Байкал давно оглох. Пес медленно хромал прочь по узкой тропке, вьющейся меж сугробов и уводящей далеко-далеко, в самое сердце бесконечных зеленых полей. Умом Игнаха, конечно, понимал: не догнать! – но все-таки бежал следом, черпая шлепанцами колючий морозный снег.
Дашка точно решила побывать в гостях у Мазеги. Еще совсем недавно она даже не подозревала, что под землёй Паутинки скрывается целое Колодезное царство.
Дашке почти исполнилось шесть лет, и она знала поименно всех своих соседей по деревне. В каждой из двенадцати изб жила-была бабушка, а у трёх бабушек даже были и дедушки. Еще в деревне водились овцы, свинки, корова Звездка (ее держали Дашкины родители), собаки Умка, Пальма, Каштанка и Травка и много кошек – Мусек, Мурок, Васек и Барсиков.
В домах обитали домовые. Их Дашка представляла как Кузю и Нафаню из известного мультфильма. В полях за Паутинкой поселились полевые. В Дашкином воображении это были существа, похожие на мышек-полевок, причем они носили кафтанчики, сплетенные из сухой травы. Лесами вокруг Паутинки правил грозный Хозяин Леса. Его истинного обличья никто не знал. Но Дашка не раз слышала его голос: Хозяин Леса шумел и стонал при сильном ветре, что-то шуршал и нашептывал при слабом, а зимой в ясные и солнечные дни предпочитал отмалчиваться.
Старший брат семнадцатилетний Игнаха объяснял часто болеющей Дашке, что в сильный мороз Хозяин Леса бережет горло, чтобы не простудиться, поэтому не разговаривает, и непременно советовал сестренке поступать по примеру старших.
– Так давай, Игнаха, ему мёду снесем? И варенья малинового, чтоб не болел, – заботилась сердобольная Дашка.
– Ты что! – махал руками Игнат. – Нам ли ему подарки носить! У него одних пчелиных роёв знаешь сколько! Помнишь, мы с отцом мёд приносили в сотах из дупла? Это все из кладовых Хозяина Леса.
