Джей-Си и Айви подошли помочь. Нгози жаловалась, что морская вода «кишит живностью». В конце концов она забралась на борт, Джей-Си и Айви присоединились к ней. Луа ждал наготове, чтобы толкнуть катамаран на глубину. Взмахом руки он указал мне на последнее сиденье.
Я шагнул в теплую воду.
— Если я сбегу отсюда, они могут просто засунуть меня в другую виртуальную реальность.
— Неа, ты видишь ее насквозь, — сказал Луа.
— Это безумие. Я даже в своей спальне не вижу, что настоящее, а что нет.
— Скажи-ка, кто сильнее, босс? Парень, который никогда не ходил в качалку, или парень, который пытался, но не смог побить свой вчерашний рекорд? — Он подтолкнул меня к катамарану, еще более прозрачный, чем раньше.
Я сел и осознал, что места только четыре.
— Ты не поплывешь?
— Придется остаться здесь. Нарушил слишком много правил. Но не волнуйся за меня. Я на работу устроился. — Он подмигнул. — В колл-центр страховой компании. Скучная работа. Нормальная.
Он сильно толкнул нас, а когда мы взялись за весла и начали грести, помахал на прощание. Я смотрел, как он исчезает, и приготовился к ощущению, будто отрывают часть меня, к потере знаний и информации. Но в этот раз все было больше похоже на… на едва уловимое угасание. Как будто погружаешься в сон.
Симуляция не продержалась и двадцати футов за пределами бухточки. Вот мы гребем, а в следующий миг уже снова стоим на бетонном полу. Я утер с глаз слезы.
— Это было ужасно, — пожаловался технарь Джерри со своего места у компьютеров. — Он не поучаствовал ни в одном из квестов, просто все взломал.
— Уйма работы коту под хвост, — добавила женщина-технарь.
— Дело в аспектах, — сказал Кайл. — Они позволяют ему жульничать. Придется их удалить. Без них он будет беспомощен.
— Нет, — возразил я. — Послушайте. Я…
— Не беспокойся, Стив, — сказал Кайл. — Они не настоящие. Ты ничего не теряешь. Джерри, сценарий с гангстерами.
Комната вспыхнула белым, и мы оказались в старомодном казино рядом с колесом рулетки.
В дверь ворвался мужчина.
— Большой Саламандер здесь! — крикнул он. — Ему настучали, что…
Выстрелы разнесли дверь и тело мужчины. Тот повалился на пол, а в комнату потоком ворвались люди и принялись стрелять во всех без разбора.
Айви пала первой. Вцепившись в мою руку, она посмотрела на рану у себя в животе и начала оседать.
— Нет. Нет, нет, нет! — закричал я, опустившись на колени рядом с ней.
Град выстрелов разрывал помещение. Нгози попыталась нырнуть под стол, но пуля угодила ей в лоб, и она свалилась как подкошенная. Джей-Си пинком опрокинул другой стол, схватил Айви и перетащил ее за укрытие.
