Все изменилось, когда умер сначала Зерлит, потом Фриех, и отец принялся готовить к власти Ашезира.
Наследник поневоле… Какая нелепость!
Интересно, старших сыновей император тоже избивал? Вряд ли. Ну, если только в детстве: потом Зерлит и Фриех стали такими воинами, что отец бы с ними не справился. Другое дело Ашезир — слабый, хворый…
Сейчас отец гневался из-за вчерашней охоты: Ашезир начал задыхаться и сполз с лошади, к нему приставили лекаря, и охота продолжилась без него. Император узнал — и вот расплата.
— Опозорился сам и меня опозорил! Сукин ты сын! Да я тебя…
Первая оплеуха. Нужно стерпеть, даже не поморщиться: чему-чему, а этому отец научил еще в детстве. В том возрасте Ашезир кричал и плакал, а император приговаривал:
— Не смей ныть! Ты не девка, а принц! Буду учить, пока не замолкнешь!
И учил. Кулаками. И научил. Ашезир стискивал зубы, до крови прикусывал язык, но — молчал.
Смолчал он и теперь, когда щеку обожгла вторая, а потом третья оплеуха: стоял перед отцом-императором, опустив взгляд, и даже не дернулся.
Ох, не догадывается родитель, что взрастил своего будущего убийцу!
До серьезных побоев нынче не дошло. Император всего лишь толкнул его в плечо и бросил:
— Ничтожество!
Протопал по блестящему мраморному полу, выругался себе под нос, повздыхал и, усевшись в резное кресло у окна, подманил Ашезира пальцем.
— Я внимаю, божественный, — приблизившись, сказал Ашезир и наконец посмотрел на отца.
Он ненавидел каждую черточку этой проклятой рожи! Острый подбородок и тонкий загнутый нос, впалые щеки и сизо-черная щетина, глаза навыкате и родинка поросячьего цвета под одним из них.
— Да уж! Внимай! Может, хоть на это ты способен, — император фыркнул и заговорил спокойнее: — От Каммейры вчера доставили послание… ответ. Так что твой брак с его дочерью дело решенное. Понял?
— Да, божественный, — Ашезир склонил голову.
О том, что его женой станет степная дикарка, он узнал еще год назад, но раз отец заговорил об этом сейчас и как будто забыл о позорной охоте, значит, невесту вот-вот привезут.
Это немного удручало, но у Ашезира и в мыслях не было противиться браку: союз с Каммейрой — дело выгодное. Просто жаль, что будущая жена — степнячка, а значит, смуглая лицом. Ашезир же любил светлокожих и светловолосых. Еще, как рассказывают, степнячки никогда не моются, говорить толком не умеют и совокупляются с каждым мужчиной, которого встретят у себя в степи — сразу задирают платье и раздвигают ноги. Последнее, конечно, выдумка, но дыма без огня не бывает: неспроста же пошли такие байки.
