— Да, приснилось, — строго сказала девочка. — Нельзя терять совесть! Потому что без совести все можно. А ВСЁ в этом мире делать нельзя!
— Конечно, нельзя, — поддержал ее Рыжик. — Нельзя, например, врать.
— Ишь, ты какой умненький, честненький таракашечка! — засмеялся Санька. — А как я тебя от Пуговичного Миллионера спас? Соврал, что ты моя тощая, облезлая собачка! Значит, если нужно, то можно!
— Я совсем про другое, Потеряшкин! — возразила Манюся. — Помнишь, Собиратель Времени сказал, что у каждого в жизни есть Главный Шаг. Он означает, что пошло твое время. Разве ТОГДА можно по-настоящему врать и предавать?!
— Смотря кого предавать, — не сдавался Потеряшкин. — Пуговичного Миллионера я предал бы, не задумываясь.
— Если в тебя поверили, НИКОГО нельзя предавать. Даже если поверил Пуговичный Миллионер! — покачала головой девочка.
— Все это глупости! Поверят в меня, не поверят в меня, какая мне от этого польза?! Одна морока! Как с этими кактусами: спасай, выручай, не знаю, зачем и как!..
— Конечно, это неважно, если солдат бумажный… А мы думали настоящий солдат, — тихо сказала Манюся, замолчав и отвернувшись от Потеряшкина, села на корни дерева, глядя в сторону.
Рыжик засопел, заерзал и, не глядя на Потеряшкина, сел рядом с Манюсей, сунув усы ей под ладошку.
— Ах, вы так?! И говорить со мной не хотите? Значит, у вас совесть есть, а у меня нет?! — разозлился Потеряшкин. — Да я и без нее обойдусь! «Главный шаг!» — передразнил он их. Вот сейчас я и сделаю свой Главный Шаг: буду жить по своим НЕЛЬЗЯ, а не по вашим! Прощайте! — Он лихо присвистнул и запел, сочиняя на ходу, нарочно топая по-солдатски:
Впрочем, это неважно!
Если солдат бумажный!
Ать-два, ать-два!..
Вы теперь с кактусами,
Ать-два!
Разбирайтеся сами!..
Ать-два!
И, решительно топая, пошел от них прочь. Потеряшкин промаршировал с десяток шагов, потом еще с десяток. И вдруг почувствовал, что семечко на его груди стало теплым, почти горячим. «Странно», — подумал он, пощупав его.
Вдруг что-то большое и белое мелькнуло между деревьев. Сердце у него дрогнуло, но он смело пошел вперед, сжимая в руке горячее семечко. «Может, показалось?»
Нет, не показалось! Перед Потеряшкиным сидел большой белый волк, даже не белый, как показалось Потеряшкину, а седой. Серебряная шкура с серым подшерстком на груди придавала волку какое-то необыкновенное сияние. Он сидел спокойный и гордый, с высокой посадкой головы, и смотрел на Потеряшкина янтарно-желтыми немигающими глазами.
