Утром, как обычно, Санька отправлялся на разведку. Сегодня путь их лежал через проселочную дорогу. Санька, как заправский разведчик, осторожно приблизился к дороге и хотел уже перебежать ее, как вдруг заметил гитлеровцев. Они ехали на велосипедах. Санька нырнул в кусты и стал наблюдать. Его внимание привлекли две детские фигурки, которые двигались рядом с велосипедистами.
Санька прилип к земле и со страхом следил за странной процессией. Между велосипедистами бежали двое мальчишек. Лица у них были в кровоподтеках и синяках, видимо, их крепко били. Струи грязного пота стекали по лицу. Они жадно хватали открытым ртом воздух. А немцы по очереди подгоняли их плетками:
- Шнель! Шнель!
«Куда же их гонят?» - подумал Санька, когда страшная процессия скрылась, и повернул назад.
Через несколько часов все прояснилось. Когда Санька и Вовка вдвоем подошли к дороге, из-за поворота показалась телега. За ней, причитая и заламывая руки, шли две женщины.
- Ироды рода человеческого! - кричала одна из них высоким жутким голосом. - Что же сделали они с тобой, сыночек мой… Васятка… веточка зеленая, за какую провинность тебя покарали, казнили смертью лютою? Душегубы проклятые, воронье бессердечное?
- Дитятко родненькое! - причитала другая женщина надрывно, хрипло. - Кровинка ненаглядная! Говорила тебе, предупреждала: не выходи на улицу… не мозоль глаза окаянным! Не послушался, осиротил отца с матерью…
Следом за ними молча шагали три старика. Рядом, тихо переговариваясь, плелись две девчонки и мальчишка.
- Я дергал Ваську за рукав, говорил: «Давай тикать… Хватит одной машины…» Так он не послушался, - рассказывал мальчишка. - «Пока у всех шины не проколю, - говорит, - не уйду!» А Митька с ним заодно…
- Митьку первого схватили… Я видела, как фрицы били его… Потом Ваську… Страшно смотреть было… Ой, как страшно!..
Вовка и Санька из-за кустов наблюдали за ними, прислушиваясь к разговору.
Санька вспомнил мать, вспомнил слова ее: «Смотри не шляйся на глазах у немцев… Они знаешь какие?» Украдкой, чтобы Вовка не заметил, Санька вытер глаза кулаком. Когда же кончится распроклятая война?!
Подвода медленно катила по дороге, лошадь, понуро опустив голову, еле передвигала ноги. Долго еще слышались причитания и плач женщин.
Болото словно выросло из-под земли и преградило путь. Хлюпая по вязкой тине, ребята, наконец, выбрались на сухое место.
- Ну вот, а говорил, что никогда не заблудимся. - Санька укоризненно посмотрел на брата. - Пропали мы. Топи тут знаешь какие.
