— Часть моих людей в Корнетто, но оставшиеся в вашем распоряжении, — сказал Франческо Савелли. — Располагайте нами.
— И мы! Мы тоже вас поддержим! — заверили остальные рыцари.
В это время в дверях появился дворецкий. Низко поклонившись барону, он доложил, что прибыл гонец с письмом от нового римского правителя. Стефано Колонна раздраженно пожал плечами.
— Что ж, вели впустить.
Все выжидающе устремили взоры на дверь. Через минуту, нетвердо ступая старыми рваными башмаками, в залу вошел Паоло Буффа. Первый опыт верховой езды не прошел для него бесследно. Взмокшее от напряжения лицо было красным, ноги дрожали и плохо слушались его, как после доброй попойки. Слишком широкие солдатские латы с чужого плеча неловко сидели на худом теле. У пояса болтался вместо меча простой топор.
При виде гонца рыцари не могли сдержать улыбок.
— Гром его расшиби, экое чучело! — пробормотал старый Колонна. — И с таким сбродом Риенцо собирается править Римом?
— Да это же пьяница столяр из нашего квартала! — воскликнул Франческо Савелли. — Я даже не сразу узнал его. Ну-ка, ну-ка, покажись.
Он положил руку на плечо вошедшего и принялся рассматривать его, как некое чудо. Еще сильнее побагровев от обиды и неловкости, Паоло Буффа сбросил руку синьора и решительно шагнул к Стефано Колонна.
— Я римский солдат и послан законным правителем! — доставая из-за пазухи помятый лист пергамента, громко сказал он. — Извольте прочесть.
Столяр протянул свиток. Смех замер на устах старого барона. Взяв бумагу, он быстро пробежал ее глазами.
— Как! Риенцо требует, чтобы я покинул город?
Стефано, словно не веря, перечитал письмо еще раз. Затем гордо вскинул голову. Его взгляд был тверд и спокоен. Неторопливо разорвав листок на части, он величественным жестом бросил его в лицо посланцу.
— Передай твоему правителю, если он, эдакий дурак, выведет меня из терпения, я велю выбросить его из окна Капитолия. — Барон указал гонцу на дверь: — А теперь убирайся, не то прикажу повесить тебя вместо пугала на воротах.
Паоло Буффа поспешил к выходу. Столпившиеся у окон рыцари видели, как он неловко взобрался на лошадь и, уцепившись обеими руками за гриву, поскакал прочь от палаццо.
Вскоре на башне Капитолийского дворца забили в набат. Могучий звон большого колокола разнесся по городу. Собравшиеся у Колонна гранды тревожно переглянулись.
— Кажется, моим солдатам не придется отдыхать. — Барон подошел к окну, глядя на бегущих по улицам вооруженных горожан.
