– Что вы хотите?
– Твою верность. Работу на меня – на условиях, которые я назвал, за более солидную плату и жизнь здесь, – и обязательство никогда никому не повторять того, чем я с тобой поделюсь.
– Согласен.
– Ты готов поклясться на крови?
Вопрос показался мне довольно странным, особенно учитывая природу того, что я задумал, но я не видел причин отказываться.
– Да, – сказал я.
И, прежде чем я успел сделать новый вдох, он припал к моей шее и принялся пить кровь. Я попытался его оттолкнуть, но хватка у него оказалась железной, и я не мог сдвинуть его с места, как не мог бы сдвинуть гору. Я ударил его по почкам, но почувствовал, будто врезал по каменному столбу. Впрочем, мое сопротивление, видимо, в конце концов его разозлило, потому что он сильно врезал мне в живот, и я задохнулся.
Потом он выпустил меня и вернулся на свой стул, а я почувствовал, как перед глазами у меня начало темнеть. Я попытался встать, чтобы бежать, но обнаружил, что слишком слаб.
– Теперь ты знаешь, кто я такой, – сказал он, и я увидел клыки там, где мгновение назад их не было. – Я существо, которым ты станешь. Но сначала научись читать и писать на нескольких языках, докажи свою верность и рассудительность. Когда будешь готов, поклянись служить мне в течение трехсот лет, начиная с того момента, как ты впервые восстанешь из могилы, и я дарую тебе жизнь после смерти. Также я отвечу на твои вопросы и открою тебе мое имя. Тогда и только тогда ты сможешь вернуться к своей личной вендетте. Тебя это устраивает?
– Дайте определение слову «несколько».
Он рассмеялся, и моя кровь забулькала у него в горле, как будто он сосал карамельку.
– У тебя еще остались силы со мной препираться? Ты невероятно крепкий орешек. – Он сел ко мне лицом, перепачканным моей кровью, и весело улыбнулся. – Давай остановимся на трех. – Он принялся загибать пальцы. – Греческий, латынь и немецкий. Что до богемского, ты уже на нем говоришь, и это хорошо. Мне не потребуется, чтобы ты на нем писал.
– А если я откажусь?
– Ты не уйдешь отсюда живым. Твоя жизнь, как я уже сказал раньше, зависит от образованности. Если ты согласишься, а потом попытаешься меня предать, как уже делали другие, ты умрешь. Я требую полной и безоговорочной верности.
– А люди… те, что здесь живут… они хотят стать такими, как вы?
– Все до одного.
– И вы… их всех обратите?
– Отличный вопрос. Ответ – нет. Некоторые меня предадут. Другие погибнут при каких-нибудь обычных обстоятельствах, просто живя в Богемии. А третьи так и не смогут развить свой потенциал.
