Островок, образуемый двумя рукавами Ольховки, называли у Лапинов Га́тью.
На Гать можно было перебраться по деревянному мостику. Но мостик перегораживала посередине высокая дощатая загородка. Она была шире мостика. Отправляясь на Гать, Ергуш хватался за доски загородки и одним прыжком перескакивал над водой на ту сторону.
Вот о чем размышлял Ергуш, стоя на галерейке своего дома. Жаль ему было, что кончилось лето, нет больше зеленых деревьев с веселыми птицами, не бурлит вода в Котле. Может, там теперь отличный каток, да снегу навалило выше человеческого роста…
С дороги за домом донесся пронзительный свист. В деревянных клетках, стоявших на подстенке сарая, затопотали Ергушовы кролики, потревоженные резким звуком.
Ергуш знал, кто свистит: это Ште́во Фаша́нга из деревянного дома. Единственный близкий сосед на хуторе. Штево не видно было из-за высокого сугроба, закрывающего дорогу. Ергуш сунул два пальца в рот и ответил таким же разбойным свистом.
Штево кротом прорылся через сугроб и, взобравшись на галерейку, отряхнулся, оббил снег. Широко усмехаясь и едва переводя дух, он подошел к Ергушу:
— Ух и снегу навалило! Вот здорово! Прямо плавать в нем надо, не то утонешь!
— Подумаешь! — сказал Ергуш. — Захочу — и поплыву, как лягушка.
— Давай попробуем! — воскликнул Штево и бросился в снег.
Ергуш застегнул шубейку и прыгнул следом за Ште́фаном. Они барахтались в снегу, перекатывались с боку на бок, только плаванье никак не получалось. Разгоряченные, все в снегу, запыхавшиеся, вернулись они на галерейку.
— Не выходит, — сказал Ергуш, вытряхивая снег из-за ворота. — Больно мягкий.
Мама вышла на галерейку, крикнула Ергушу:
— Не балуй, не то живо разую!
В руке у нее была корзинка — мама шла в сарай за дровами.
Штефан смотрел ей вслед, пока она не скрылась, а потом проговорил, таинственно понизив голос:
— А я в деревне коньки выменял — у Ма́тько Рыжего, за четыре ключика с дырками. Из ключиков можно здорово стрелять, только нужен гвоздь и хорошие спички…
Ергуш не знал, что такое коньки, но не спросил, чтоб не показать себя глупее Штефана. Он смутно догадывался, что это такая штука, на которой можно по снегу скользить. Подумав, он сказал:
— В деревне… Я там еще не бывал. Схожу, как подрасту.
— Там много домов, — пояснил Штефан. — А ребят-разбойников столько, что и не представишь… Пойдем кроликов посмотрим!
Ергуш принес из сарая лопату, начал расчищать дорожку к кроличьим клеткам. Он был необычайно сильный мальчик и тяжелой лопатой со снегом ворочал на удивление. Напрягаясь, откидывал снег, а длинная прядка светлых волос падала ему на лицо.
