Рыжик закричал:
— Ага, вот он, который лягушек боится! Матё, держи его! — и он показал на Ергуша.
Матё Клещ-Горячка окинул Ергуша своим колючим взглядом, ехидно усмехнулся, двинулся к нему. Ергуш занял боевую позицию и сказал:
— Не тронь, ты меня не знаешь!
— Не бойся, Матё, я тут! — подзуживал Рыжик.
Матё Клещ поднял руку, будто замахнулся на Ергуша. Тот отклонился. Матё, сердито осклабившись, провел рукой под носом и сказал:
— Не бойся, малыш! Я просто нос вытираю.
Он насмехался над Ергушем.
Ергуш обиделся. Отошел к Палё Стеранке со словами:
— Ну, я пошел домой. Не хочу с ними заводиться.
Палё Стеранка смотрел на Ергуша, и в глазах его было сожаление: зачем Ергуш не отделал Клеща. Глаза Палё готовы были испепелить всякого, кто обидит Ергуша.
— Не уходи, — сказал он. — Не позволяй им командовать. Ты имеешь такое же право быть тут, как и они…
Матё Клещ опять подошел, замахнулся, провел рукой под носом. На этот раз Ергуш не уклонился. Схватил он Клеща за ворот, встряхнул и отбросил. Матё свалился в кучку овец, они всполошились, затопотали, бросились в стороны.
— А ты тоже берегись! — приступил Ергуш к Рыжику. — Мне только разозлиться!
Глаза у него сверкали.
— А я что, я ничего, — кротко ответил Рыжик.
— Эй, берегись! Разойдись! — крикнул Матё Клещ из-за бревен, сжимая в руке горсть камней.
Мальчики мгновенно разбежались, оставив Ергуша одного.
— Не вздумай швырять, Матё, не то и я начну! — воскликнул Палё Стеранка, став между врагами. — Больно ты уж заносишься!
Шла мимо старая женщина, вмешалась:
— Славно, нечего сказать! Ишь, передрались, стыд какой! Не смей мне! — она строго погрозила Клещу. — А ты ступай со мной! Посмотрим, посмеет ли он бросить в нас камень!
Ергуш, хоть и недовольный — ему было стыдно, что он не кончил боя, — сразу послушался. Слова старушки были как материнский приказ: тот недостоин жить, тот проклят, кто ослушается его. Старушка взяла Ергуша за руку, повела по дороге.
— До свиданья, Палё! — крикнул он пастушку.
Палё помахал ему шляпой и начал собирать свое стадо. За ним двинулся его отец — он принялся выгонять коров из воды, покрикивал на них. Матё Клещ, красный от ярости, грозился камнем вслед Ергушу:
— Ну погоди, жаба! Еще встретимся.
Мальчики, собравшись под фабричным окном, стали в кружок, обсуждая происшествие.
