– Суди их по тому, кем они хотели стать, а не по тому, кем их сделала жизнь.
Полуденный жар разогнал облака, яркие солнечные лучи копьями пронзали кроны деревьев, но от слов Матрика Клэй непроизвольно поежился.
Он вспомнил свое возвращение в Ковердейл после того, как распалась «Сага»: вроде бы взрослый человек, а на самом деле – все тот же мальчишка, который лет десять назад ушел искать приключений с Гэбриелем. Правда, теперь он разжился деньжатами и покрыл себя славой.
Деньги испарились быстро, а вот слава продержалась дольше. И не приносила ничего, кроме неприятностей.
Новоиспеченным наемникам очень хотелось помериться силенками с прославленным Пузочесом, и Клэй с превеликим удовольствием разъяснял, что силенок у них маловато, – обычно для этого он ломал табурет чьей-нибудь башкой или полировал барную стойку чьей-нибудь физиономией. После десяти лет непрерывных сражений он не находил себе места и по любому поводу выплескивал нерастраченную злобу на голову какого-нибудь придурка.
За десять лет в «Саге» он совершил много хорошего, но немало и дурного. Он помнил, как погибали бессчетные барды, и это лишало его сна, а когда все же удавалось заснуть, то мучили кошмары. Призраки прошлого не оставляли его и днем: скачущих лошадей он принимал за разъяренных кентавров, а звон кузнечного молота по наковальне казался далеким отзвуком боя. В общем, в любом дыме Клэй Купер видел пламя.
А потом он встретил Джинни, дочь Гиля Локка, хозяина конюшни по соседству с «Королевской головой», и влюбился без памяти, ухнул с головой, как якорь, брошенный за борт. И не из-за того, что она была красавицей (несравненной) и умницей (каких мало), а потому, что она заметила в нем то, чего не замечали остальные, – неброскую доброту за личиной отважного воина – и пробудила в нем чувство, о котором он сам позабыл, покинув банду и расставшись с верными друзьями: насущную потребность кого-то защищать, что пробирала его до мозга костей.
Клэй Купер видел разъяренных драконов и полчища стрекочущих гримлоков, смотрел в ледяные глаза королей-призраков, но ни разу ему не было так страшно, как в тот день, когда он предложил Джинни выйти за него замуж. К счастью, она согласилась, и вскоре они обзавелись домом у болота. Жизнь потихоньку налаживалась, но однажды вечером, незадолго до свадьбы, Клэй, прихрамывая после стычки с браконьерами в Белолесье, вошел в таверну, где кто-то ненароком вслух заметил, что Клэй очень похож на отца.
