Пока Каштан отдыхал, сидя на бревне у колючих зарослей чертова куста, тигр обошел его стороной и вновь за распадком вышел на дорогу, проложенную людьми. Увидев здесь раскидистое дерево, он запрыгнул на большой сук, пригнулся и стал ждать.
Юрий пересек распадок, поднялся по склону и зашагал по утоптанной дороге на восток. Он миновал ясень, на котором притаился хищник.
Тигр подождал, пока путник удалился шагов на двадцать, и прыгнул на него сзади. Человек ничком рухнул на землю, а тигр с остервенением рванул когтями его спину… Но в тот же миг настороженно вскинул голову и повел ушами: издали донесся звук, который вызывал у зверя отвращение.
По узкой лесной дороге ехали на мотоцикле двое — зоотехник Свиридов и оленевод Демин. Дорога нырнула в распадок, мотоцикл скатился вниз, затем, завывая, поднялся по склону, проехал мимо старого ясеня, близ которого лежал на земле окровавленный человек.
Свиридов резко остановил машину и соскочил с седла. Вылез из коляски и Демин. Они подошли к лежавшему. Одежда с него была содрана. На спине — рваные кровоточащие раны.
Свиридов и Демин переглянулись.
— Хозяина работа. Только что здесь был, — сказал Демин.
— Мы спугнули, — кивнул Свиридов, — Вот чертова кошка!
Он опустился на колени и прижал пальцы к артерии на шее Каштана.
— Вроде живой. Принеси-ка аптечку.
Демин сбегал к мотоциклу и принес сумку. Свиридов сноровисто обработал раны. Потом они осторожно подняли Каштана и перебинтовали.
— У него шок, — заметил Свиридов, — и большая потеря крови. Уж и не знаю, довезем ли.
Когда укладывали раненого в коляску, он на несколько секунд пришел в себя.
— Ну что, двинем на Чагу? В больницу? — спросил Свиридов.
Очнувшийся Каштан неожиданно пробормотал:
— Не надо в больницу… Очень прошу… очень.
И снова впал в беспамятство.
— Ишь ты! — удивленно сказал Демин. — Ожил.
— Ладно, поехали к нам.
Свиридов сел за руль, а Демин устроился на заднем сиденье. Поехали медленно, осторожно.
— Не пойму я, — произнес Демин, наклоняясь к уху Свиридова, — что за чудной прохожий. Одежда — таежная. Лубок для женьшеня и котомка — тоже. Но по обличью — посторонний, городской. Почему в одиночку по тайге бродит, непонятно.
— Чего гадать-то понапрасну, — отозвался Свиридов. — Наше дело — помочь человеку. Оклемается, расскажет — кто, что да почему.
— Будем врачевать по-нашенски?
— Само собой. Не погибать же парню.
«Врачевать по-нашенски» означало — применять для лечения оленьи панты. Свиридов был руководителем таежного оленника, подчиненного читинскому зверосовхозу «Светлый яр». На территории его хозяйства паслось три тысячи благородных пятнистых оленей. В этот оленник и привезли пострадавшего.
