Темное ядро, влетевшее в круг света, резко затормозило.
"Сейчас все решится, - думал Валерий. - Он еще может уплыть в море. Зачем ему мы? Что бы я сделал на его месте?.. Осьминоги важнее для нас, чем дельфины. Они разумнее, преданнее... Это самая важная мысль, к которой я пришел..."
Он бы очень удивился, если бы ему сказали, что точно так же, даже теми же словами, думает Людмила Николаевна. И он бы начал сомневаться в правильности своей мысли... Но ему никто ничего не сказал.
Мудрец подплыл к наружной заслонке, потянул щупальце и попытался ее открыть. Валерий включил механизмы, в отсек с шумом ворвался сжатый воздух, видно было, как вибрирует и выгибается лист пластмассы. Стал нарастать пронзительный свист. Затем автомат отпустил заслонку на один миг - до того как фотоэлементы "заметили" мелькнувшую мимо них массу. Белый, будто посыпанный мукой, сплющенный осьминог был подан в камеру, а через несколько секунд - багровый, полуживой - оказался в "колоколе".
Валерий и Людмила Николаевна почему-то почувствовали облегчение, голова стала ясной, исчезло давление. Но прошло несколько минут - и вернулось прежнее состояние. Тем временем осьминог пришел в себя. Валерий спросил его:
- Ты ничего не заметил, когда кружил вокруг дома?
- Рыбы. Разные, - ответил Мудрец.
Валерий удивился: "Он ведь знает, что его спрашивают не о том".
- Меня не интересуют рыбы. Люди?
- Далеко, - ответил спрут.
- Но ты их видел?
- Нет. Знаю.
- Послушайте, - сказала Людмила Николаевна, обращаясь к Валерию, - а если они выпустят по "колоколу" торпеду (она вспомнила о стенах, способных выдержать чудовищное давление) или какой-нибудь сверхснаряд.
И она и Валерий одновременно (хоть об этом они не знали) представили, как под чудовищным давлением в пробоину бьет водяная пика, почти твердая и острая, пробивающая насквозь аппараты. У женщины вырвался крик страха, а Валерий прижался к стене и остекленевшими глазами смотрел, как вода поднимается выше и выше.
Он очнулся, стряхнул наваждение, но страх не прошел, а усилился. "Мы сходим с ума, - думал Валерий. - Может быть, так на нас повлияла смерть дельфинов. Или неизвестность? Нет, причина, пожалуй, еще и в том, что прервалась связь с поверхностью, с людьми, и мы почувствовали себя одинокими и беспомощными. Мы не можем не думать о тоннах воды, давящих на "колокол". Это они давят на мозг, ломают перегородки между отдельными воспоминаниями, и нам кажется невесть что... Возможно, и смерть дельфинов придумана нами? А они там, за коридором, - живые, здоровые и голодные? Ну конечно, так оно и должно быть!"
