Выхода не было. Пэдди уныло поплелся за стюардом. В любую минуту могла начаться суматоха. «Что поделаешь? – пожав плечами, сказал себе Пэдди. – Все люди смертны. Может быть, советник просто вернул книгу на полку».
Слегка обнадеженный этой мыслью, он поднялся по пандусу вслед за стюардом. За кулисами стюард представил его бадау-заведующему в красной ливрее с зелеными отворотами: «Вот он, фокусник. Пришлось искать его по всему отелю».
Бадау в ливрее с подозрением взглянул на Пэдди: «Где твоя бутафория?»
«Дайте мне колоду карт, – ответил Пэдди. – Пока что больше ничего не понадобится».
«Возьми ее с полки. Теперь слушай внимательно. Ты выйдешь на сцену, как только закончится предыдущее выступление. Постояльцы ужинают – не забудь им поклониться. Следи за тем, чтобы твои шутки – если ты намерен шутить – не были слишком неаппетитными. Уходя со сцены, кланяйся снова. Веди себя прилично, проявляй уважение. Здесь у нас не какая-нибудь непристойная земная таверна».
Пэдди кивнул и встал за боковым занавесом у выхода на сцену; там давала представление экзотическая танцовщица с Земли. Музыка доносилась из полосы репродукторов, установленных сверху вокруг сцены – теплая, чарующая музыка тропических островов.
Зрители-бадау неотрывно следили за танцовщицей. «Старые похабники!» – подумал Пэдди, но сам невольно сосредоточился на волнообразно извивающейся, медленно кружащейся фигуре исполнительницы. На изящных округлых бедрах девушки блестела позолоченная повязка, на плечи она накинула полупрозрачную голубую накидку, ее сложная высокая прическа напоминала миниатюрную пагоду. Ее податливое тело трепетало, как горный ручей, движения горячили кровь, обещая наслаждение.
Музыка – то мелодичная, то пикантно синкопированная – становилась то громче, то тише; постепенно ее темп ускорялся, приближалась кульминация. Танцовщица двигалась точно в такт ритму сопровождения, как тень, не отстающая от стремительно плывущего по небу облака. Переплетение рук, плавный изгиб стройного торса, заключительный призывный поворот бедер – девушка опустилась в глубоком реверансе и убежала со сцены.
«Вот это да! – выдохнул Пэдди. – Если б у меня была такая спутница, я забыл бы даже о красавицах с Маэва!»
Голос из громкоговорителей объявил: «Фокусник Брюнет раскроет древние загадки и тайны Земли».
«Выходи! – подталкивал его заведующий сценой. – Выступай. Не оплошай!»
Пэдди уперся и слегка отступил назад, как норовистая лошадь. Время настало. Такова была действительность. Он вынужден был развлекать зал, наполненный лордами-бадау – пресыщенными, не испытывающими никакого сочувствия, даже враждебными. Может быть, ему удастся их хотя бы немного расшевелить, развеселить?
