«У меня есть звездолет! – звонко, торжествующе заявила девушка. – Но он не здесь, он на посадочном поле космодрома. Ты блефуешь, Пэдди Блэкторн. Мой звездолет тебе нужен больше, чем мне – моя жизнь. Теперь я буду ставить условия. Тебе придется подчиниться – или убить меня».
«Что мне помешает тебя убить?» – прорычал Пэдди, вынимая лучемет.
«Для тебя это станет самоубийством. В Элеанор прибыла толпа агентов Союза Лэнгтри. И с каждой минутой их становится все больше. Они знают, что ты здесь. Тебя поймают не позже, чем через четыре часа. Тебе негде прятаться, некуда бежать. Мой корабль – твой последний шанс. Сотрудничай со мной – и мы оба выиграем. Выиграет Земля. Откажись – и мы оба умрем, а Земля проиграет – потому что прежде, чем тебя убьют, из тебя выпытают все, что они хотят знать».
Пэдди обмяк, раздраженный до предела: «Чертова мошенница, ведьма! Схватила меня за шкирку, как козу Кахулина! И ты еще имеешь наглость утверждать, что служишь Земле?»
Девушка улыбнулась в темноте: «Ты мне не веришь? Ты никогда не слышал об Агентстве Земли?»
Врач проблеял: «Противоядия! Не задерживайтесь, прошу вас – или все мы погибнем!»
«Подойди-ка!» – прорычал Пэдди девушке. Схватив ее, он ощупал ее уши в поиске шрамов, оставшихся от ампутированных кожных складок. «Нет, ты не с Шаула. Ты не с Альфераца и не с Бадау. Для котонки у тебя недостаточно белая кожа – не говоря уже о глазах – а лористанка была бы гораздо желтее. Конечно, – ворчливо продолжал он, – твое расовое происхождение еще ничего не значит. Ты можешь продавать свои услуги кому угодно».
Девушка сказала: «Я работаю на Агентство Земли. Не упусти последний шанс. Дай мне противоядие – или я умру, и ты умрешь, и планеты Союза Лэнгтри останутся властелинами Вселенной до скончания времен. Другая такая возможность может никогда не появиться, Пэдди Блэкторн».
«Скорее! – завопил врач. – Скорее! Я уже чувствую…»
Пэдди презрительно бросил ему флакон, а ей – конверт: «Что ж, принимайте противоядие. Спасайте свои никчемные жизни и оставьте меня в покое». Развернувшись на каблуках, он стал удаляться, с каждым шагом поднимая облачка вулканической пыли.
У него за спиной раздался женский голос: «Подожди, Пэдди! Ты не хочешь покинуть Туз Пик?»
Пэдди ничего не ответил и продолжал идти – он ничего не видел от ярости.
Ее голос снова догнал его: «У меня есть звездолет!» Задыхаясь, она подбежала к нему: «Мы отвезем секрет двигателя на Землю».
Пэдди замедлил шаги, остановился, взглянул в ее широко открытые темные глаза. Повернувшись, он посмотрел на оставшегося в одиночестве врача, подошел к нему и крепко взял его за плечи: «Послушайте меня, Таллог! Вы продали меня за полмиллиона марок. Купите себе корабль сегодня же ночью – сейчас же! – и улетайте отсюда. Если вы доберетесь до Земли, продайте корабль – и у вас больше никогда не будет недостатка в деньгах. Вы меня слышите?»
