Шалый, со своей стороны, никогда не пытался «перевоспитывать» старого друга, а оказанное ему доверие оправдывал вполне: если что-то от него услышал, по-свойски, то умирало в Шалом, как в могиле, даже если он знал, что за эти сведения угрозыск что угодно отдаст, чтобы выйти на след преступников, из-за которых всему угрозыску шею мылят. Зато и выяснить всегда мог все, что ему необходимо…
— Здорово, Ямщик.
— Здорово, Шалый!.. По делу пытаешь аль от дела линяешь? — Ямщик, он же Трифон Владимирович Лещук, любил ввертывать в речь фразочки из детских сказок, которые ему в детстве бабушка сказывала. Возможно, в этом проявлялась своеобразная ностальгия по родному дому. На Курщине их семейство числилось среди зажиточных крестьян, и в двадцать девятом году их конечно, раскулачили. Везли их в Сибирь, пять суток в холодном вагоне, без еды и питья. Мать, отца, сестер, бабку… Отцу удалось отодрать доску, которой верхнее окошко было заделано, и, когда состав замедлил ход перед разъездом, он сказал шестнадцатилетнему Троше:
— Пролезай и прыгай. Другим не выбраться, а так, хоть ты спасешься…
Да, его братья и сестры были слишком малы, чтобы прыгать с поезда, а отец не бросил бы ни их, ни женщин.
Троша, и без того худой, да еще отощавший до ребер торчком за пять дней поста, без труда протиснулся в узкий проем, прыгнул, покатился с насыпи… и на рыночке ближайшего уральского городка прибился к блатарям, которые его подкормили.
Что было дальше с его семьей, он так никогда и не узнал.
— Сам не знаю, по делу или нет, — ответил Шалый. — Понимаешь, тревожный звоночек у меня тут прозвенел…
— По какому поводу?
— По поводу Кирзача.
Последовало долгое молчание.
— Да-а… — протянул наконец Ямщик. — Это называется, на ловца и зверь бежит.
— А что такое?
— Лично надо, не по телефону. Но дело такое, что… В общем, я сам думал на связь с тобой выйти. Спасаться надо.
— Так я приеду…
— Приезжай. Чем скорее, тем лучше.
У Шалого как раз были три дня выходных. Он хотел провести их с семьей, но тут быстро собрался, расцеловал жену и обоих детей и поспешил на ближайший самолет до Ростова-на-Дону.
Шалый и Ямщик встретились в укромном частном доме на окраине города. Ямщик позаботился накрыть хороший стол, принять старого друга, но при этом был он мрачен и хмур, малосольный огурчик ему в глотку не лез, и стопарь водки явно колом встал — а это что-то да значило.
Побагровев — но не спеша, чтоб не терять достоинства — Ямщик встал из-за стола, зачерпнул эмалированной кружкой свежей воды из дубовой кадки, примостившейся в углу, на низенькой самодельной табуретке, выпил, и, спиной к Шалому, проговорил охриплым голосом:
