– Как угодно миледи. Что есть у шута и кота, чего нет у ворона и короля?
– И что же это?
– Буква Т.
Кэтрин и сама не ожидала, что так рассмеется, да еще и хрюкнет самым неподобающим для леди образом – из-за этого над ней частенько подтрунивала Мэри-Энн. В смущении она вырвала руку у шута и прикрыла нос.
Обрадованный шут просиял.
– Быть не может! Настоящая, живая леди, которая так смеется! Я был уверен, что это выдумка, нечто вроде мифологических существ. Умоляю, сделайте так еще раз!
– Ни за что! – пискнула она, покраснев до ушей. – Перестаньте. Шутка вообще-то была совсем не смешная, просто я сейчас немного не в форме.
Шут сделал серьезное лицо, но глаза все равно смеялись.
– У меня и в мыслях не было вас обидеть. Для человека моего ремесла такой смех дороже золота. Теперь я буду из кожи лезть, лишь бы услышать этот звук еще хоть разок. А лучше каждый день. Нет – дважды в день, и еще хоть бы раз перед завтраком. Королевский шут должен ставить перед собой высокие цели.
Кэтрин ничего не понимала. Дважды в день? И один раз перед завтраком?
На щеках у нее снова выступил румянец.
Заметив это, шут со смиренным видом выпустил ее руку.
– Вы же… ведь это вы и есть, правда?
Кэт смотрела на него и в его глазах видела лимонное дерево, за одну ночь выросшее у нее в спальне, успевшее оплести ветвями балдахин и дать спелые, сочные плоды.
– Я и есть?
– Будущая Червонная Королева?
Ее щекочущее веселье улетучилось с одним болезненным вздохом.
– Простите?
– О, вам не за что просить прощения! – В его глазах мелькнуло сомнение, он нахмурился. – Возможно, извиниться следует мне? Я не хотел опережать события. Просто Король намеревался сегодня на балу просить руки своей избранницы, и… глядя на ваше платье, я предположил…
Кэтрин опустила глаза. Юбка окружала ее ярко-красным удушливым кошмаром.
– Он не говорил, у какой именно девушки собирается просить руки?
– Нет, миледи. Я знаю лишь, что она дочь лорда, хотя это едва ли намного сужает круг. – Шут откинулся назад, опираясь на ладони. – А от чего вы так стремительно убегали?
– Убегала? – Кэт удалось изобразить довольно правдоподобную улыбку. – Я просто хотела подышать свежим воздухом. В такие теплые вечера в бальном зале бывает довольно душно.
Шут с озабоченным видом уставился на траву.
– Король еще не сделал объявления, когда вы вышли?
– Ничего об этом не слышала.
Она вздрогнула, стыдясь того, что приходится лгать. Что произошло в зале? Назвал ли Король ее имя? Вдруг ее ищут?
