- Доложите, чем занимались эти дни, - наступал на него Янька.
- Охранял маралов, искал Яжная! - четко отрапортовал Кирик.
Оба, не выдержав, расхохотались и бросились друг к другу. Поднялся такой шум, что Степанида вынуждена была прикрикнуть на расшалившихся ребят.
Выскочив из избы, они помчались к реке. Сбросив одежду, кинулись в Чарыш и, рассекая волны, поплыли против течения.
* * *
Возвращаясь с реки, Янька и Кирик неожиданно наткнулись на Кичинея. Он бежал им навстречу:
- Беда, большая беда!
По встревоженному лицу старика ребята поняли, что на маральнике случилось несчастье: Кичиней без причины не оставил бы его.
- В чем дело, дедушка?
- Сегодня ночью кто-то взломал изгородь, и олени убежали в тайгу. Как быть? Нет Темира, нет Кобякова! - Старик застонал от горя.
Кирик и Янька переглянулись. Положение было, действительно, сложное. Потерять маралов - большой урон. Но как помочь? Прокопий и Темир вернутся только к вечеру, да если и вернутся, кто поедет на розыски? Мужчины - в партизанских отрядах.
Ребята стали утешать старика, и их бодрый, уверенный вид заставил его приободриться.
Вечером приехали Прокопий и Темир. Весть о потере маралов взволновала Прокопия.
- Это дело рук бандита Зотникова. Наши люди с ног сбились, разыскивая его по тайге.
- Я думаю, - сказал Темир, - направиться на Бешпельтир. Кичиней с отцом поедут в противоположную сторону.
- Ты считаешь, что олени ушли в Бешпельтир?
- Да.
- Почему?
- Олень всегда выбирает самые глухие места, а Бешпельтир безлюден.
- Пожалуй, ты прав, - согласился Кобяков. - Какая тебе требуется помощь?
- Небольшая, - махнул рукой Темир. - Возьму для связи Яньку и Кирика. Обнаружу следы оленей, пришлю одного из ребят, тогда высылай загонщиков.
И трое друзей в сопровождении Делбека выехали из села. Миновав Усть-Кан, они поднялись на Бешпельтирский перевал, окутанный густым туманом.
Водяная пыль забивалась за воротники, прозрачными капельками свисала с ресниц и бровей.
- Что нахохлились, точно мокрые куры? - спросил Темир.
- Да и ты не лучше нас выглядишь, - отозвался Янька. - Как петух под дождем.
- Нет, он на петуха не похож, - хитро подмигнув, сказал Кирик.
- А на кого? - сдерживая смех, спросил тот.
- На старый раскисший гриб.
- Вот это здорово! - промолвил добродушно Темир и, придержав лошадь, дернул ветвь пихты: с густой листвы дерева на ребят посыпался дождь.
- Темир, перестань! - ребята втянули головы в плечи.
- А кто меня называл мокрым петухом? Кто называл лесным грибом? Получайте! - Встряхнув еще раз дерево, Темир скомандовал: - Привал! На ночевку!
