Промелькнул кричавший что-то Янька. Замелькали одинокие аилы Теньги, была уже видна сверкающая на солнце крыша дома волостной управы.
- Вперед!
Точно по воздуху, несся алтайский конь. Еще километр. Зоркие глаза Кирика уже заметили толпу народа. Кто-то кричал, подбрасывая шапку вверх; более нетерпеливые выбегали на дорогу.
- Мой идет впереди! - довольный Аргымай потер руки и улыбнулся исправнику. - Две тысячи золотом платил. Лошадь чистокровной арабской породы. Купил в Москве у князя Шаховского. Табунный конь, шибко хорош!
Взглянув еще раз на дорогу, Аргымай в изумлении округлил глаза и, заикаясь от волнения, не веря самому себе, спросил:
- Сапок, чья впереди?
Сапок не успел ответить.
- Дорогу! Дорогу! - прозвенел ликующий голос Кирика.
Толпа шарахнулась, и Буланый промчался по узкому людскому коридору. За ним, раздувая бока, несся конь Аргымая.
Только у реки Кирику удалось сдержать Буланого. Усталый, мальчик свалился на руки Темира.
Кобылица Яжная пришла третьей, за ней - каурый конь, затем показался конь Степки.
- Тебя и мальчика зовут к старшине! - крикнул кто-то из толпы Темиру.
Передав лошадь сияющему Яньке, охотник направился вместе с Кириком к Сапоку. Толпа расступилась, давая им дорогу.
Лицо старшины было мрачно. Аргымай беспокойно ерзал на стуле. Исправник, заложив ногу, курил папиросу.
- Что просишь, мальчик? - спросил Кирика Сапок.
Кирик посмотрел на исправника и сказал тихо:
- Разрешите мне жить в Тюдрале, вместе с Янькой.
Бросив окурок, исправник в недоумении посмотрел на Кирика:
- Не понимаю!
Сняв шапку, Темир пояснил:
- Мальчик - сирота. Жил на заимке Зотникова. Там ему было трудно, хозяева часто били, и он убежал. Я нашел его в тайге полузамерзшим. В Тюдрале есть русская семья бывшего зотниковского работника Прокопия Кобякова. Сам он сейчас на фронте. Прокопий усыновил мальчика. Вот он и просится обратно к Кобякову.
- Как ты думаешь, Сапок? - обратился исправник к теньгинскому старшине.
- По книгам он приписан к Зотникову. Да вот и сам Евстигней Тихонович, - Сапок поманил богатого заимщика. - Иди-ка сюда. Наездника узнаешь? - показал он на прижавшегося к Темиру Кирика.
- Да ты как сюда, разбойник, попал? - Евстигней сделал попытку схватить Кирика за руку.
- Не тронь! - Темир заслонил собой мальчика. - Сапок, - повернулся он к старшине, - сирота ждет обещанного. Ты при народе объявил, что победителю даешь все, что он попросит. Народ надеется на твое слово.
Сапок молчал.
