Петя схватился за фотоаппарат, но кабарга птицей порхнула за камни.
- Эх, жаль! - чуть не заплакал от досады Петя. - Такой бы снимок для альбома!
- Субади, ты похожа на кабаргу, - удивлённо проговорил Батор.
Она засмеялась и тоже мгновенно упорхнула за камни.
Опять звали Цырена, сходились на условленных местах, расходились.
Стемнело. Сразу тайга показалась гуще, таинственней, непроходимей.
Батор освещал траву и тропинки карманным фонариком. Петя и Субади вздрогнули - с чернеющей скалы донёсся не то плач, не то хохот, не то блеяние козы. И кто-то где-то испуганно закричал.
- Что это? - замерла Субади.
- Пустяки, горный бекас, - успокоил Батор и заботливо посветил ей под ноги.
- Разве никто не знает сказку о бекасе? - спросил Тумэн Ухинович.
- Нет, нет, расскажите! - попросила Субади.
…У скалы горел костёр. Ребята ужинали, а Тумэн
Ухинович певуче рассказывал:
- Приехал однажды бекас в гости к перепёлке. Она сидела на яйцах. А в гнёздышке было двадцать яиц. Прикрыла она их серыми крылышками; как пуховыми платочками. «Чьи же это яички?» - удивился бекас. «Мои», - ответила перепёлка. Вздохнул бекас, отказался от угощения, отправился домой, где спокойно спали в гнезде всего лишь два яйца. Посмотрел на них бекас и полетел на вершину утёса. «Крошка-перепёлка имеет двадцать яиц, а я, бекас-великан, - только два. Полечу к бурной реке и утоплюсь». Поднялся он в воздух, бросился в реку, но испугался и резко взмыл ввысь. Говорят, с тех пор бекас всё время поднимается в высоту, падает камнем, кричит и плачет, боясь смерти, но, не долетев до земли, снова взмывает к небесам.
- Ох бедный! - пожалела его Субади.
- Разве бекас большой? - задумчиво спросил Петя.
- Почти такой же, как перепёлка, - усмехнулся Тумэн Ухинович.
- Ну, тогда он хвастунишка, - засмеялась Субади,- задирает нос, лучше всех себя считает!
Батор задумчиво смотрел на костёр.
И, хотя все смеялись, шутили, рассказывали сказки, мысль о Цырене не исчезала, тревожила…
Пока звено Георгия Николаевича искало Цырена, стало темно. Перед вечером ребята наткнулись на развороченный медведем муравейник да на разрытую кабанами поляну.
Над кедрами и утёсами нависли чёрные тучи.
- Вот тебе раз! Никого. Что же делать? - растерянно спросил Володя.
Хотя ребята сидели рядом, в темноте лиц не было видно.
Только временами огонёк папироски озарял лицо Георгия Николаевича.
- Придётся ночевать здесь. С рассветом опять на поиски, - прозвучал голос Георгия Николаевича.
