– Душновато тут, согласен? – сказал он.
– Не издевайся, Эд, – отозвался высокий. – Надеюсь, что хоть ее дом лучше проветривается.
– Непременно, так и будет. Все эти старые дома ужасно холодные и продуваются всеми ветрами, разве не так? Все будет в полном порядке. Готов спорить, непыльная работенка.
Тут он заметил, как мы с леди Хардкасл переходим на другую сторону дороги, и подмигнул мне.
– Наверное, это приглашенные на вечеринку музыканты, – поделилась своей догадкой леди, когда нас уже не могли услышать.
– Несомненно! Так оно и есть, госпожа, – согласилась я. – Надеюсь, ваши бальные туфли выдержат.
– Плевать на туфли! Я беспокоюсь о своих бедных старых ходулях.
– Осмелюсь заметить, что ваши ножки сделали бы честь женщине вдвое моложе! – заявила я.
– Ты просто льстишь мне, – усмехнулась леди Хардкасл.
– Надо же, не танцевала целую вечность, – сказала я. – С того самого бала в Вене.
– Бог мой, я совсем про него забыла! Ты ведь была там в платье какой-то маркизы?
– Разве? Может, я была виконтессой?
– Вполне возможно. Тогда ведь, кажется, выдалось жаркое лето, не так ли?
– О да! – согласилась я. – И нам ведь пришлось любезничать с одним статным генералом?
– Кажется, да. Он еще, припоминаю, едва не сделал предложение руки и сердца… Нам обеим.
– Естественно, – подтвердила я. – Да и кто на его месте смог бы устоять? Но я точно знаю, что тогда танцевала последний раз. На мне было роскошное платье.
– И насколько я помню, жемчуга леди Сары. Однако сегодня вечером тебе придется надеть свою униформу и подавать гостям канапе и вино. Не жалеешь о тех временах?
– Об опасностях и беге со сверкающими во мраке ночи пятками? Да уж, в этом были свои замечательные стороны.
– Хм-м, – леди Хардкасл задумчиво покачала головой. – Придется поискать какой-нибудь иной способ поразвлечься…
* * *
Наступил субботний полдень. Я надела свой лучший наряд горничной, выстиранный и тщательно выглаженный, а потом помогла хозяйке подготовиться к вечернему визиту. Она не относилась к тому сорту благородных леди, которые не способны обойтись без посторонней помощи (прическа не в счет), однако мне было бы стыдно не выполнить для нее некоторые из обязанностей прислуги.
Леди Хардкасл договорилась с леди Фарли-Страуд о том, что их шофер, Берт, приедет и заберет меня. И я как раз наносила последние штрихи на ее прическу, когда раздался звонок в дверь.
– Должно быть, твоя карета подана, – сказала леди. – Поезжай, веди себя хорошо, веселись и, самое главное, собирай все сплетни.
