В 1841 году сын изгнанного Доста Мухаммеда — Акбар Хан, прибыл из Гиндукуша со своей армией, и начал теснить британцев. В Кабуле вспыхнуло восстание, в результате которого командующий войсками Ост-Индийской Компании сэр Александр Бернс и ряд старших офицеров были убиты. 9 ноября 1841 года Акбар Хан захватил британские склады в Кабуле, что вынудило европейцев покинуть город.
Надеясь спасти положение, британцы отправили к Акбар Хану своего представителя — сэра Уильям Хейя МакНагтона, который предложил сделку — Акбар Хану будет позволено управлять страной, если он позволит британским войскам остаться в Афганистане. Вместо ответа Хан казнил МакНагтона.
К концу 1841 года стало окончательно понятно, что британцы не удержат Афганистан. По всей стране местные племена истребляли британцев. Потеряв контроль над Кабулом, потеряв пути снабжения, генерал-майор сэр Уильям Эльфинстон принял единственное возможное решение — отступить.
6 января 1842 года армия Эльфистона выдвинулась в британский гарнизон в Джалалабаде, до которого было около 150 км. Армия состояла из 4 500 британских и индийских солдат и 12 000 гражданских лиц. В ходе переговоров с Акбар Ханом, он согласился предоставить эскорт и гарантировал безопасность отходящим британцам, но сам предупредил племена гильзаи, обитающие в горах. Афганцы устроили засады с трофейными пушками, зарядив их картечью, и своими длинноствольными мушкетами, расстреливая британцев за пределами радиуса их поражения. Через 40 км британцы от холода, голода, болезней и засад потеряли 3 000 человек.
Тогда солдаты подняли бунт и начали дезертировать. Но дезертировать было некуда. Солдат ловили, убивали и брали в плен, чтобы потом продать в рабство. Вскоре от армии осталось 200 солдат и 2 000 гражданских, сам Эльфестон, герой Ватерлоо, к тому времени уже был в плену. Остатками армии командовал бригадный генерал Томас Анкетиль. Британцы напоролись на очередную засаду, после чего армия перестала существовать — 60 человек бежали в горы, где были убиты, 12 кавалеристов прорвались через засаду, но тоже были убиты.
13 января около 20 человек под командованием хирурга Уильяма Брайдона вошли в Джалалабад. Когда его спросили, где армия, хирург ответил: "мы и есть армия!". Вскоре гарнизон в Джалалабаде тоже был уничтожен.
Тогда Британская армия и войска Ост-Индской Компании объединенными силами пошли на Афганистан. Однако, после ряда, казалось бы, значительных побед, им пришлось отступить и к концу 1842 года в Афганистане не осталось ни единого британца.
