Как бы то ни было, со смертью Рольфа в Хайлигланде умерло все, чем дорожила Артанна. Но клятва, данная герцогу перед отъездом в Гивой, все еще имела силу.
Зачем она дала то обещание? Из-за уверенности, что Грегор никогда не обратится к ней, памятуя о ее репутации? Из желания облегчить страдания Рольфа? Ради успокоения собственной совести? Но причины уже не имели значения. Грегор призвал Артанну, и ей следовало отдать долг.
Два десятка гвардейцев вышли навстречу наемникам. Обменявшись формальными приветствиями, вместе они преодолели мост и оказались во дворе замка. Вид эллисдорских воинов внушал уважение – все в добротных кольчугах, вооружены мечами и топорами, на головах – начищенные до блеска шлемы, за спинами – крепкие щиты.
— Хорошая снаряга, — одобрительно кивнул Шрайн. — Прямо как в старые-добрые, а?
— С худыми мечами в бою с рундами делать нечего, — хрипло проговорила наемница. Во рту пересохло, желудок сводили голодные спазмы.
— Ты в порядке?
— Да! — огрызнулась Артанна. — Чего привязался?
Великан замялся.
— Ну, в последний раз ты была здесь не при самых приятных обстоятельствах…
— По-твоему, напоминание об этом сейчас меня подбодрит?
— Огрызаешься. Значит, точно переживаешь, — проворчал Третий. — Извини, что напомнил.
— Здесь и так все напоминает об этом, Малыш. Не бери на себя слишком много.
— Кто-то же должен, — криво улыбнулся Шрайн и почесал бритую макушку. — Жизнь наемника слишком коротка, чтобы жить прошлым.
Артанна презрительно фыркнула.
— Ты только посмотри, не наемник, а настоящий философ, драть меня в зад! — бросила она. — Прекращай умничать и займись делом.
Они спешились. Конюхи уводили лошадей, слуги помогали стаскивать тюки с навьюченных конских спин. Две женщины в передниках тащили исполинских размеров мешок с овсом. Артанна молча кивнула слуге, взявшему пол уздцы ее коня, и направилась к господскому дому.
У подножия лестницы ее уже ждал Грегор, радушно улыбаясь до ушей. Точно так же умел улыбаться и его отец. Рольф, однако, обладал удивительным умением в один момент сменять благодушное расположение духа на безудержный гнев, и эта способность держала в постоянном напряжении весь хайлигландский двор. Глядя на молодого герцога, Артанна невольно задалась вопросом, не унаследовал ли он эту опасную черту.
Грегор изменился и стал точной копией отца, разве что волосы у него были немного темнее – следствие примеси императорской крови. В остальном – вылитый Рольф: те же синие глаза, та же могучая комплекция, и у обоих – изящество стоеросового дуба.
