— Да я вижу, что думать не твоя сильная черта, — перебил Сет. Потом коротко бросил Кристе: — Лезь.
— Что? — не поняла она.
— Лезь, — он указал на желоб. — Проверим проходимость. Если ты пролезешь, то и снежные смогут.
— Но почему я?
— Потому что я не полезу.
К этому времени около ворот собралось прилично зевак. Криста представила себя, ползущей на животе в желоб, и поморщилась. Вот будет потеха толпе. Их так заезжие скоморохи не развлекали, как развлечет ее унижение.
— Я это сделаю, — из толпы вышел Престон, на ходу скидывая шубу.
Сет присмотрелся к парню:
— Учись, Криста, вот как проявляют рвение и перед начальством выслуживаются.
Она только зубами скрипнула. Надо было Престону вмешаться. Она бы уговорила кого-то из дозорных слазить в желоб. Недавно Криста была рада избавиться от наставника, но теперь, когда ее так откровенно подсиживали, приготовилась биться до последнего.
— Полезай, раз вызвался, — Сет отошел, освобождая Престону дорогу.
Тот действительно полез. Лег животом в снег и словно уж скользнул в желоб.
— Смотри каков, — шепнул Сет Кристе. — Мечта, а не ученик. Исполнительный, послушный. Не то, что ты.
— Возьмете его вместо меня?
— Пока не решил.
— Но у него красный уровень, а у меня черный.
— И что с того? Не зазнавайся. В нашем деле знаешь какая конкуренция. Не расслабиться.
Криста не могла понять: он серьезно или хочет ее позлить? Если второе, то у него получилось.
Вернулся грязный с ног до головы Престон. Она даже не сразу узнала парня, таким чумазым он был. И пахло от него соответствующе. Похоже, через желоб стекала не только талая вода, но и отходы.
— Там за стеной снег утоптан. Кто-то пользуется лазом, — сказал он, вытирая лицо снегом. — Думаю снежные.
— Думает он, — проворчал Сет. — А ведь такие надежды подавал. Скажи-ка, Криста, это могли быть снежные?
— Нет, — покачала она головой. — Я впервые на севере и то знаю, что снежные следов не оставляют. Не проваливаются они в снег.
— Вот, — Сет поднял вверх указательный палец. — Моя девочка.
— Но как же следы? — удивился дозорный.
— А вот это хороший вопрос, — подмигнул ему Сет. — Идем, Криста. Ночь на дворе, спать пора.
Одарив Престона победной улыбкой, Криста зашагала за наставником. Приятно для разнообразия побыть в роли лучшей ученицы, а то все тычки да обвинения. Уходя, она чувствовала, как взгляд Престона прожигает спину. Она только что выиграла бой, но еще не войну. Парень явно настроен биться до конца.
— Поздравляю, — сказал Сет, входя в дом. — Ты нажила врага.
