Когда Ленин заболел, Зиновьев находился на вершине власти. В 1924 году его родной город Елисаветград переименовали в Зиновьевск. Без одобрения Григория Евсеевича не принималось ни одно важное решение. Тем более что Зиновьева во всем поддерживал Каменев. В январе 1924 года на XIII партконференции, обращаясь к новым вождям партии, едкий Давид Борисович Рязанов, директор Института Маркса и Энгельса, сказал:
— Как вы, друзья, ни садитесь, все же в Ленины не годитесь. Пойте соло, запевайте дуэт, трио, квартет и квинтет, но вам не заменить Ленина.
Эти слова Рязанова, как и призыв «Долой кандидатов в вожди!» из стенограммы изъяли. Зиновьев в душе полагал, что вполне способен заменить Владимира Ильича и что единственный его соперник — это Троцкий.
На последнем при жизни Ленина — XII партийном съезде, когда сам Владимир Ильич уже не мог выступать, политический отчет ЦК предложили сделать Троцкому. Он отказался и советовал вообще большого доклада не зачитывать: выступление кого-то из руководителей вместо Ленина только «усугубит угнетенное настроение партии, вызванное болезнью Владимира Ильича». Поручили прочитать отчет Зиновьеву. Он же делал основной доклад на первом после смерти Ленина — XIII съезде.
Понимая, что он исполняет ленинскую роль, начал выступление очень благоразумно, процитировав стихи Александра Безыменского, написанные к этому случаю:
Видно, у мыслей дрогнули колени,
В омуте глаз заблудилась тоска.
— Политотчет Цека… Читает… Читает…
Не Ленин…
Некоторое время до и после смерти Ленина страной фактически правила тройка — Сталин, Зиновьев и Каменев. Причем именно Зиновьев считал себя наследником Ленина — ведь он столько лет был самым близким к нему человеком, самым давним его соратником. Григорий Евсеевич был человеком малых талантов, о чем не подозревал. Не понимал, что своим высоким положением обязан особым отношениям с Лениным. На митингах в Питере молодые военные карьеристы в новых блестящих кожанках кричали:
— Мы победим, потому что нами командует наш славный вождь товарищ Зиновьев!
Ради уничтожения Троцкого Зиновьев заключил союз со Сталиным, наивно полагая, что Иосиф Виссарионович готов оставаться на вторых ролях. Сталин, еще не уверенный в своих силах, вел себя осторожно и некоторое время не мешал Григорию Евсеевичу изображать из себя хозяина страны.
И по сей день историки ведут споры, кто же был вторым человеком в стране и партии после Ленина — Сталин или Троцкий? Рассекреченные спецсводки ОГПУ, которые после смерти Владимира Ильича составлялись ежедневно, свидетельствуют о том, что народ считал наследником Троцкого:
