Продолжительность рабочего времени до конца 20-х годов составляла 8 часов в мастерских и 10 — в сельхозколониях. Даже на тяжелых и вредных видах работы оплата труда была крайне мизерной. Например, в 1925 году в Витебском домзаке 20 женщин-заключенных, за месяц изготовив 15 тысяч зеркал (производство повышенной вредности), заработали по 15 рублей каждая Тогда как средняя зарплата вольного рабочего составила около 50 рублей.
С 1929 года лагерная система входит в новый, «плановый» этап «развития». Труд заключенных включается в государственный план с ежегодным увеличением хозяйственных показателей «от достигнутого». Возникает не просто новая отрасль народного хозяйства, а сверхотрасль — лагерный сектор социалистической экономики, включивший в себя все виды экономической деятельности.
Согласно государственному плану развития народного хозяйства СССР на 1941 год, НКВД обеспечивает 50 % заготовок и вывоза леса на Дальнем Востоке, в Карело-Финской АССР и и Коми АССР, более трети в Архангельской и Мурманской областях, от одной пятой до одной четвертой в Ярославской Горьковской, Молотовской, Свердловской областях и Краснодарском крае. Заключенные «выдавали» 40 % общесоюзной добычи хромитовой руды, работали на урановых и угольных шахтах и золотых приисках. Трудно назвать отрасль или вид деятельности, где бы не использовался труд заключенных. Изготовление цемента и буксирных пароходов, морских катеров и барж, автотранспортных прицепов и скреперов, тяжелых грейдеров и катков, сельскохозяйственных орудий и мебели, бельевого трикотажа, чулочно-носочных изделий и обуви, — всюду мы видим труд заключенных.
Преимущественно принудительным трудом заключенных были построены, в частности, города Комсомольск-на-Амуре, Советская Гавань, Магадан, Норильск, Дудинка, Воркута, Северодвинск, Дубна, сотни поселков: вырыты три гигантских канала — Беломорский. Волжский, Волго-Донской. Самый малый из них Беломорский — 227 километров, 19 шлюзов, 15 плотин, 49 дамб с общим объемом только земляных и скальных работ 21 млн. кубометров, и все это при помощи тачки, кирки и лопаты; проведены тысячи километров железных и шоссейных дорог — Котлас — Воркута (ж/д), Рикасиха — Молотовск (ж/д), Караганда — Балхаш (ж/д), Салехард — Игарка (ж/д), второй путь сибирской магистрали (4000 км), Комсомольск — Советская Гавань (ж/д), начальная часть БАМа от Тайшета до Лены, автомобильное шоссе Москва — Минск; возведены тысячи заводов и предприятий, в том числе такие гиганты, как Балхашский,
