Нейроны соединяются с помощью синапсов, которые являются узловыми пунктами, где происходят химические процессы, являющиеся своего рода пусковыми механизмами. Большая часть, а может быть, и все нейроны имеют как возбуждающие, так и тормозящие синапсы, которые действуют как переключатели.
Существует много изощренных технических приемов для исследования нервной системы. Можно регистрировать электрическую активность отдельных клеток или групп клеток; можно посредством электрической стимуляции получать не только двигательные ответы, но и ощущения, как, например, у больных при мозговых операциях. Изучая изменения в поведении, возникающие в результате поражения отдельных участков мозга, можно определить, в чем именно состоит патология данной области. Можно изучать действие лекарств или результаты непосредственного воздействия на поверхность мозга различных химических веществ; эта область исследования становится особенно важной, поскольку она дает возможность установить, имеют ли новые препараты нежелательные побочные психические эффекты, а также найти новые методы преднамеренного изменения состояния мозга.
Преимущество этих методов перед методом разрушения отдельных областей мозга заключается в том, что здесь мы имеем возможность получать обратимые изменения и изучать степень и качество таких воздействий.
С помощью этих методик, а также исследований морфологических связей различных областей мозга было установлено, что различные зоны мозга связаны с совершенно различными функциями. Однако, когда дело доходит до раскрытия процессов, происходящих в каждой из этих зон, даже самые тонкие приемы оказываются довольно грубыми.
Может показаться, что самый прямой путь к изучению мозга — это исследование его структуры, стимуляция и регистрация полученных результатов. Но, как и в электронных устройствах, вовсе не так просто вывести способ работы мозга из анализа его строения; при отсутствии общего представления о том, как работает мозг, трудно интерпретировать результаты раздражения и удаления отдельных его частей. Для того чтобы оценить результаты раздражения или разрушения отдельных областей мозга, необходимо провести соответствующие эксперименты по изучению поведения. Результаты регистрации активности отдельных клеток мозга также особенно интересны, если они связаны с анализом поведения или отчетом испытуемого. Это значит, что для исследования функций мозга очень важны данные психологии животных и человека, так как они необходимы для установления связи между деятельностью мозга и поведением, а это требует специально продуманных психологических экспериментов.
