Пол и стены, разработанные лучшими инженерами державы, содержали особый голографический модуль, единственный в своем роде. Комната выглядела как цветущий сад с молодыми деревцами; в центре зала на возвышении обычно находился широкий трон, временно опущенный сейчас под пол. В дальнем конце тронного зала расслабленно прохаживался статный Хинрейв. Заметив гостей, он на мгновение скрылся в тени деревьев, но скоро появился снова.
— Вы пришли! — удовлетворенно сказал император, выходя из-за голографических ветвей. — Добро пожаловать в Комнату скроби.
Терну пожурил себя, что не поздоровался первым.
— Император, — кивнул он, — вы вызывали нас.
— Да, действительно, — подтвердил Хинрейв. — Как вы понимаете, не просто так. Я хочу сообщить вам нечто очень важное… Пока что только вам.
— Что же это? — поинтересовался Аффери.
— Преемник, — ответил император и улыбнулся. — Всякому лангориту известно, что трон Нигили Синвера передается не по крови. Как ни печально, моим отпрыскам, если они у меня когда-нибудь будут, никогда не стать правителями, поэтому, как мой предшественник, славный император Фенхорд, подобрал меня на улицах Дрё Серно, так и я избрал фёрхиллура из детей улиц.
Древнюю практику эту основал еще Синвер; свидетель гибели великих государств, он видел корень упадка в отдалении правителя от подданных и потому установил, что каждый властитель должен однажды побывать в грязи, чтобы, возвысившись затем над ней, знать ее источник.
— Великая мудрость, — сказал Аффери.
— Синвер не стал бы императором, если бы не был мудрецом, — согласился Хинрейв. — Так или иначе, мой выбор сделан. Мурин, иди сюда!
Из дальнего уголка призрачного сада к ним выбежал совсем молодой — циклов двенадцати — кахтар, облаченный в традиционный имперский костюм «орниг фернур» — длинный черный тренчкот с шарфом и воротником, темно-красный камзол с вышитым угловатым орнаментом, перчатки со стальными когтями и тяжелые сапоги.
— Мурин Кейлору Нириккихор зин Йероффиен, фёрхиллур Вайгерис цер Нигили Синвер, — учтиво поклонился он. — Ходите под Звездами, благородные тилуры.
— Встреча с вами — честь для нас, — сказал Терну. Аффери склонил голову в знак уважения.
— Ага, — Мурин почесал шею, — Хинрейв-риву, что сказать?
— Взаимность, — произнес император, — это главное, Мурин.
— Понятно! — кивнул фёрхиллур. — Для меня это тоже честь, благородные тилуры.
— Ладно, иди, — император потрепал принца по голове, и тот скрылся за дверью. — Шендор Аффери, тилур Шеркен, вы — командующие Дикой орды. Защита Мурина с этого момента — ваша прямая обязанность. Я полагаю, мне нет нужды объяснять вам детали.
