— Sint himmur, — сказал Аффери, — мы сделаем все, что в наших силах.
— Превосходно, можете быть свободны, генерал… Шеркен-риву, останьтесь.
Генерал покорно удалился, хотя на морде его читалось легкое недовольство. Когда Аффери покинул комнату, император щелкнул пальцами, и голограмма сменилась: сад исчез, и тронный зал в мгновение ока превратился в смотровую площадку, с которой были видны даже самые дальние окраины Хорд Лангора.
— Император?
— Ты ведь был в Секкине, верно? — серьезно спросил Хинрейв.
— Sint himmur, khergen, на третьем восточном направлении.
— Я слышал, вы верите в семь принципов. Это так?
— Да, император, — твердо ответил Терну.
— Жаль.
— А вы нет?
— Император Синвер, несомненно, был великим лангоритом. Во всем, что касается политики и войны, его авторитете непоколибим, все же за свое правление он не проиграл ни одной битвы. В то же время я ощущаю сильную… неуверенность в правильности нашего курса. Поэтому я хотел поинтересоваться, что вы думаете по этому поводу, — с каждым словом тон императора становился все серьезнее.
— Это лестно, khergen, — сказал Терну, — но я всего лишь гвардеец. Мое мнение ничего не решает. Вероятно, генерал более…
— Генерал — военный, он не покидает штабов, а вы бываете среди лангоритов и знаете, чем дышит Империя. Это мне и нужно. Кроме того, я знал вашего отца и глубоко его уважаю. Славный был офицер.
— Да, очень, — Терну в задумчивости взглянул на пол. — Мне до него далеко.
— Все еще впереди, — сказал Хинрейв, — вы не можете отказаться, тилур Шеркен. Мы идем по ошибочному пути. Поспорьте со мной и убедите меня, что я не прав.
— Если вам так угодно, император.
— Проблема, тилур Шеркен, такова: в течение многих веков наша великая держава строила политику на семи принципах. Возмездие, справедливость, месть… Красивые идеи, но очень жестокие. Они, словно паразит, питаются нами, заставляя нас вновь и вновь ввязываться в борьбу; многих войн, в которых мы участвовали за последние триста циклов, можно было бы избежать, если бы не принципы.
— Но наша гордость была бы ущемлена.
— Вот именно — гордость! Из-за нее мы всякий раз поддавались на провокации, и тысячи сынов Империи уходили к Звездам. Когда я занял этот трон два цикла назад, меня потрясло количество войн, которые мне оставил мой предшественник. Вы даже не представляете, сколько потребовалось труда, чтобы их разрешить.
— Смерть за флаг — мечта лангоритов, — сказал Терну, — «величие стоит крови». Семь принципов утверждают порядок, и даже вам, благородный khergen, не дозволено их менять. Если в них перестанут верить, Империя умрет.
