Аудитория вновь приглушенно загудела.
– Внимание! – постучал по столешнице Игорь Анатольевич. Дождавшись, когда вновь завладеет вниманием зала, он продолжил:
– В течение этого месяца мы планируем совместную с квиртами экспедицию на Марс с обустройством там постоянной колонии. Коллеги обещают к этому времени подготовить экипажи из землян и смонтировать на поверхности планеты жилой комплекс для размещения будущей русской колонии.
Еще раз на миг прервавшись, он переключил изображение. На экране появился слайд с изображением футуристического вида гигантского купола-колонии посреди красной марсианской пустыни. Зал восторженно ахнул. Глава Роскосмоса сделал паузу, давая людям собраться с мыслями, затем четким, размеренным голосом спросил:
– В первую экспедицию на Марс отправится не менее половины отряда. Все, вопросы?
Зал, пребывавший в полном ошеломлении от невероятных новостей, безмолвствовал. Анатолий сглотнул и закрыл отвисшую челюсть, лицо обдала жаркая волна. С ума сойти! Такого предложения он даже в самых необузданных мечтах не мог представить! Экспедиция на Марс, быть в числе его покорителей и основателей земной колонии! Затем мелькнула мысль о семье. Вера и Никитка, они толком даже не успели с ним пообщаться после командировки. Жаркая волна стыда на миг накрыла его, но Анатолий тут же упрямо набычился. Такой шанс дается лишь раз в жизни! Возможности стать первопроходцем Марса он не мог себя лишить. Рапорт с согласием он напишет немедленно после окончания совещания.
Слово взял квирт и принялся рассказывать какие-то скучные подробности об организации предстоящей учебы, но Анатолию было не до него. Еще успеет узнать подробнее о будущей учебе. От противоречивых желаний мозг взрывался, словно в нем происходило извержение вулкана. Неожиданно он вспомнил события десятидневной давности, когда они приземлялись в спускаемом аппарате…
1 октября 20… г., МКС, 400 км над Землей.
Традиции на орбите – святое дело! Прощаться с русскими космонавтами, несмотря на всю напряженность в отношениях и взаимные претензии, пришли все обитатели МКС. Когда, Анатолий с Петром нагруженные плотно набитыми сумками с личными вещами выплыли в переходной отсек, остающиеся на станции американские коллеги, встретили их традиционными аплодисментами. Хлопал в ладоши, хотя и с кислым выражением лица даже Рич. Русские остановились.
– Ну что? – спросил Анатолий, – Будем прощаться? Он отпустил сумку, слабым течением воздуха ее прижало к кондиционеру. Два месяца проведенных вместе, когда за тонкой броней станции начинается принципиально враждебный человеку космос, кого хочешь, сплачивает. Чувства, обуревающие Анатолия, были довольно противоречивы. С одной стороны, желание быстрее попасть на Землю, обнять родных и друзей, но в тоже время – жалко покидать станцию и досрочно прощаться с коллегами… Ну за малым исключением. К тому-же столько из запланированного он не успел сделать!
