Еще не рассвело, когда людские толпы непрекращающимся потоком начали стекаться на стремящуюся вверх площадку перед камнями. Агнар со товарищи, благодаря Асмунду пришедшие пораньше, смогли занять удобные места неподалеку от холма и в ожидании начала церемонии уселись прямо на влажную от росы траву.
Вскоре сотни разодетых в яркую праздничную одежду, обвешанных золотыми украшениями людей с одинаково помятыми лицами плотной толпой забили все свободное пространство. Кругом звучал похожий, но все же различающийся в мелочах говор десятков племен, радостные приветствия побратавшихся вчера за чаркой друзей и разозленное шипение углядевших друг друга в толпе старых врагов. По рукам гуляли меха с пивом — люди пытались бороться со вчерашним ядом, принимая все новые его порции. Правда, на пиво все-таки старались не налегать. И дело было даже не в возможном опьянении, а в понимании, что, когда напиток начнет проситься наружу, выбраться из такого плотного скопления людей, да потом еще найти своих окажется делом весьма проблематичным. Хотя все прекрасно сознавали, что пей — не пей, а все одно рано или поздно выбираться из толпы придется. Подобные собрания по традиции продолжались от рассвета до самого заката. А иногда и ночью при факелах и огне костров, если дело было уж совсем неотложным. Тут никакой мочевой пузырь не выдержит.
Гвалт вокруг все более нарастал. Люди маялись, в нетерпении ожидая начала собрания, и как могли боролись со скукой. Откуда-то слева уже звучала распеваемая десятком сорванных глоток заздравная песня.
«Конунг Олав Моржовый хер отправился в поход…»
Наконец из-за горизонта, бросив первые робкие лучи на черные громады камней, показалось солнце. Шум достиг апогея и тут же стих, прерванный, словно ножом обрезанный, ревом гигантского рога. Жрецы святилища умели подать себя. На каменной плите, словно, из ниоткуда возник высокий, седой как лунь старик в белоснежно белых одеяниях с изукрашенным резьбой массивным посохом в руках.
Речь, что полилась с его уст в накрывшей поле абсолютной тишине, была короткой, но торжественной и полной эмоций.
— Воины и вожди! Вы собрались, чтобы выслушать друг друга и сообща принять решение! — Слова падали подобно камням. — Здесь пред ликом богов вы все равны, ибо все вы их дети! Перед ликом богов вы будете говорить только правду, и да покарает огонь, ветер, море и хлад того, кто солжет! Перед ликом богов вы найдете ответы на свои вопросы и обретёте истину! А сейчас внимайте, говорить будет Олав Хальвданнсон Веселый конунг из Наумсдаля!
