Из-за переплетения деревьев легкой, летящей походкой выскользнул высокий, стройный юноша. Заходящее солнце медью отсвечивает на рыжих кудрях. Красивое лицо с пропорциональными правильными чертами портит лишь хищная звериная улыбка. По обнаженному до пояса, бронзовому от загара телу стекают капельки пота. На бедрах расшитая яркими клетками юбка, перетянутая широким наборным поясом. Мускулистые руки, покрытые причудливой вязью многоцветной татуировки, сжимают тугой лук. У пояса болтается полный стрел берестяной тул и массивный тесак, что-то среднее между длинным ножом и коротким мечом. На шее массивный золотой медальон: танцующий воин, сжимающий в одной руке хищно изогнутый серп, другой — держащий за волосы отрубленную человеческую голову.
Не останавливаясь, рыжеволосый выпускает еще две стрелы. Первая вонзается в правую ногу беглеца чуть выше колена, вторая — в плечо преследуемого, опрокидывая его навзничь. Стеная от чудовищной боли, северянин пытается ползти, цепляясь за чавкающую почву обломанными ногтями.
Укрывшийся за кочкой, трясущийся от страха одноглазый погружает голову в воду. Он знает, что сейчас произойдет. За несколько превратившихся в вечность дней в этих забытых всеми богами болотах он не раз видел подобное.
Продолжая улыбаться, лучник все так же неторопливо приближается к жертве. Мурлыча незатейливую мелодию, рыжеволосый сдергивает с пояса короткий клинок.
Чтобы отрезать еще живому человеку голову при помощи ножа нужно некоторое время. Притаившийся за кочкой калека выждал его с огромным запасом. Когда он вновь осмеливается выглянуть из-за ненадежного укрытия, лучник уже на границе чащи. С пояса свисает привязанная за когда-то роскошные, сейчас свалявшиеся, вымазанные в жирной грязи волосы голова.
Внезапно остановившись, медноголовый резко разворачивается и вскидывает лук.
Стрела вонзается в кочку, за которой скрывается одноглазый. Почти потеряв рассудок от ужаса, северянин вновь погружается в затхлую воду и не видит, как почти скрывшийся среди деревьев стрелок напоследок оборачивается и машет рукой, то ли прощаясь, то ли приглашая заходить в гости еще.
Северянин просидел в затхлой ледяной воде до самой ночи. Лишь когда солнечный диск окончательно захлебнулся в болотной жиже, он осмелился покинуть убежище, и, загнанно оглядываясь, заковылял прочь.
В голове глухим набатом билась единственная мысль: «Быстрее отсюда. Куда угодно, лишь бы из этого царства Хель».
