Кари резко крутанулся, сближаясь со вторым горцем, мечом отшвырнул его меч. Кончиком клинка распарывая горло врага, Кари мимоходом удивился: странные однако голодранцы, под куртками-то кольчуги. Ладно он подумает об этом потом, сейчас ему не до рассуждений, в том числе и о том, что рыжий бил не острием секиры, а обухом. Слишком уж яростно звучат из-за спины разъяренные крики. Налетчики поняли, что добыча уходит.
Вестландец вскочил на коня. Тяжелый меч с одного удара одолел тонкую привязь. Поднявшийся на ноги рыжеволосый горец бросился вперед, хватаясь за обрывки поводий. Купец, не глядя, рубанул в сторону. Хриплый бульк. Попавший под клинок человек кулем повалился на землю, Кари ударил коня пяткой в бок.
Если бы ладонь бьющего в последних судорогах разбойника не сжалась, намертво вцепившись в поводья, Кари мог бы успеть. Но мертвое тело попало прямо под копыта рванувшегося вперед коня, и тот с диким ржанием шарахнулся в сторону.
Это промедление стало для купца роковым. В круп Ржавого вонзилась стрела. Скакун судорожно рванулся вперед. Оперение еще одной стрелы выросло из лоснящейся потом лошадиной шеи. Тонкие передние ноги резко подогнулись. С душераздирающим храпом умирающий скакун рухнул на забрызганный кровью снег.
Удар о землю напрочь выбил воздух из легких, наполнил голову удушливым туманом. С трудом поднявшись, опираясь на меч, купец похромал к саням.
Нападавшие призрачными тенями бесшумно скользили сзади.
Сердце купца бешено стучало, почти вырываясь из ставшей слишком тесной груди. В горле пересохло. Дыхание сбилось, и из отбитых легких вырывались лишь сдавленные хрипы.
Кари прижался спиной к саням. Дерево твердое и занозистое было намного более реальным, чем молчаливые воины в мохнатых куртках, тесным кольцом обступившие его. В слепящем вихре солнечных бликов они скорее напоминали призраков, непонятно как пережившие рассвет порождения ледяной бури.
Все в том же удушливом молчании воины расступились, пропуская стрелков. Кари нервно облизнул треснувшие губы и еще плотнее прижался к саням. Купец страстно, по животному, дико хотел жить.
Но видно боги решили, что его время еще не пришло. Вперед выступил пепельноволосый, что убил Торольфа. Повелительный жест — стрелки с видимой неохотой опускают луки. Несмотря на то, что Кари прекрасно осознавал, что это лишь мимолетная отсрочка неминуемого конца, он все равно не смог сдержать вздох облегчения.
С широкой улыбкой на лице пепельный направился к Кари. Казалось, движенья его не таят никакой угрозы, но Кари уже видел его в деле и успел понять, сколь опасен этот неизвестно откуда свалившийся на его голову враг. Сжимая старый, верно служивший ему еще в годы бурной молодости меч, купец ждал.
