Хьяль откинулся на лавке, позволяя кудрявой макушке Сольвейг поудобнее устроиться на груди. Тяжелая от хмеля и переизбытка впечатлений голова мерно гудела. Глаза слипались, но назойливо ворочающиеся в мозгу мысли мешали окунуться в манящую пучину сна.
Хьяль раз за разом обдумывал последние слова конунга, которые тот произнес, перед тем, как войти в дом.
Уже у самых дверей Агнар обернулся и, глядя скальду прямо в глаза, тихо сказал.
— Так надо. Трондхейм может подождать. В отличие от золота вальхов, он никуда не денется. Так же как и Ослофьорд с его косматым конунгом.
* * *
Кари дремет, убаюканный мерным скольжением саней. Сваленные на дощатое дно мохнатые шкуры приятно греют бок даже сквозь плотную финскую доху. На душе купца царит уютный, сытый покой.
Обоз неторопливо ползет по узкому, петляющему подобно змее ущелью. По сторонам возвышаются невысокие, покатые взгорья. Склоны хаотично завалены здоровенными каменюками, покрытыми пушистой снежной пеленой. Не по-зимнему яркое солнце, искрясь, отражается от нее миллионами бриллиантовых бликов.
Пять широких, устойчивых, украшенных искусной резьбой саней, которые тащат малорослые, мохнатые северные лошадки. Почти два десятка вооруженных всадников и погонщиков, чьим доспехам позавидовали бы дружинники многих северных вождей. Воины вполголоса переговариваются, внимательно оглядываясь по сторонам.
Не то, чтобы в вооруженной охране в этих местах, такая уж серьезная нужда. Необходимость в таких, как он, защищает в горах лучше любого железа. С местными кланами мало кто торгует. Слишком труден путь. Слишком малы, на первый взгляд, по сравнению с заморской торговлей и грабежом, возможные барыши. Да и привычки к столь длительным пешим странствиям у выросших на палубах вестландцев нет. В итоге ходят сюда из купцов единицы. Кари сам узнал о здешних выгодах случайно, и, так же как и все, ходившие сюда купцы, не спешил лишний раз трепать об этом языком.
На самом деле в горах можно извлечь неплохой барыш. Местные племена нуждаются в хорошей, качественной стали. В мыльном камне, из которого делается удобная и прочная посуда. Женщины охотно примеряют украшенные самоцветами браслеты, привезенные из-за моря. Мужья, не скупясь, платят за них и берут уже для себя наконечники копий и лезвия топоров. Тщеславные вожди кланов готовы отдать последнее за тяжелый, надежно сработанный франкский меч, которым можно будет при случае похвастаться перед соседом, добротную кольчатую броню и нарядный шлем с растянувшимся по гребню сказочным зверем.
