— Трое, — прошептал Рустам, осматривая отпечатки ног. — Первый идёт налегке, двое — с изрядной тяжестью.
Рустам запнулся, удивляясь собственным выводам. Проследив взглядом за направлением охотников, Рустам двинулся следом и вскоре выскочил на лесную проплешину, наткнувшись на три пары настороженных глаз.
Выпотрошенная дичь охотников полетела на землю, а в луки спешно вкладывались стрелы. Рустам приподнял руки и крикнул:
— Я не враг, мне просто нужна помощь, — охотники замерли, но не спешили опускать оружие. — Я рыцарь Рустам, мне необходимо срочно попасть в деревню. Один из моих воинов тяжело ранен.
Подтверждая слова Рустама на поляну вышел Заур, прорвав запутанные ветки кустарника, которые хлёсткими ударами привели в сознание Мате. Бледный парень, схватившись за гриву коня, слал проклятья неуступчивым зарослям. Охотники переглянулись.
— Кому ты служишь, рыцарь? — спросил бородатый мужик.
— Я своё отслужил, — ответил Рустам, которому явно не понравился вопрос. — Не хотите помочь, укажите хотя бы направление.
Рустаму это не требовалось, но нужен был повод наладить диалог. Не дождавшись ответа, Рустам повел Заура через поляну, обходя охотников стороной. Судя по взглядам мужиков, заезжие рыцари здесь были в диковину.
— Подождите, — пробасил бородач и подошёл к Рустаму. — Здесь опасно бродить в одиночку. Я вижу, что вам и правда необходима помощь.
Бородач вынул из своей сумки серый мешочек и, приоткрыв рану Мате, присыпал её каким-то порошком. Остановившись впереди Рустама, мужик оглянулся, приказав напарникам следовать за раненым.
— Как вас угораздило забраться в эти леса, сэр? — минут через тридцать спешной ходьбы спросил бородач, поравнявшись с Рустамом. — Моё имя Лорго, мы охотники. Со мной Русто и его сын Уктор.
— А что не так с этим лесом? — спросил Рустам, оглянувшись назад.
— Смутные времена наступили, — туманно ответил Лорго. — Этот лес и так имел дурную славу из-за близости руин древнего города. Одни сходили с ума, другие пропадали без вести, а сейчас не знаем, что и думать…
— О чём ты говоришь? — переспросил Рустам.
Но Лорго не ответил. Прибавив шаг, он оторвался от Рустама на добрых десять метров. Проводив охотника взглядом, он посмотрел на покачивающегося в седле Мате и принялся поглощать сухарь.
— Не обижайтесь на Лорго, у него жену оборотень убил, — проговорил парень, выглянув из-за жеребца. Оглянувшись на своего отца и не встретив нареканий, парень продолжил: — Вы не думайте, мы не сошли с ума, мы даже барону гонца отправляли, но никто не приехал, только запретили в лес ходить. Обещали священника прислать, но голод ходит впереди страха и головы.
